Phobos. Crédito de imagem: NASA. Clique para ampliar
O Mars Exploration Rover Spirit da NASA continua a tirar proveito das condições favoráveis de energia solar para realizar observações astronômicas noturnas ocasionais da região do cume de "Husband Hill".
O Spirit tem observado as luas marcianas Phobos e Deimos para aprender mais sobre suas órbitas e propriedades de superfície. Isso incluiu a observação de eclipses. Na Terra, um eclipse solar ocorre quando a órbita da Lua o leva exatamente entre o Sol e a Terra, lançando partes da Terra na sombra. Um eclipse lunar ocorre quando a Terra está exatamente entre o Sol e a Lua, lançando a Lua na sombra e dando frequentemente uma cor fantasmagórica laranja-avermelhada. Essa cor é criada pela luz solar refletida pela atmosfera da Terra na região sombreada. A principal diferença entre os eclipses terrestres e marcianos é que as luas de Marte são pequenas demais para bloquear completamente a visualização do Sol durante os eclipses solares.
Recentemente, o Spirit observou um eclipse "lunar" em Marte. Phobos, a maior das duas luas marcianas, foi fotografada enquanto deslizava para a sombra de Marte. Jim Bell, o astrônomo responsável pela câmera panorâmica do veículo espacial (Pancam), sugeriu chamá-lo de um eclipse "Phobal" em vez de um eclipse lunar como uma maneira de identificar quais das dezenas de luas em nosso sistema solar estavam sendo lançadas na sombra.
Com a ajuda da equipe de navegação do Laboratório de Propulsão a Jato, a equipe da Pancam planejou instruções à Spirit para adquirir as vistas mostradas aqui de Phobos ao entrar em um eclipse lunar na noite do 639 ° dia marciano ou sol do rover (20 de outubro de 2005) em Marte. Esta imagem é um composto de oito imagens Pancam de Phobos que se deslocam no céu marciano. O eclipse inteiro durou mais de 26 minutos, mas o Spirit pôde observar apenas nos primeiros 15 minutos. Durante o tempo mais próximo do cruzamento das sombras, as câmeras da Spirit foram programadas para tirar imagens a cada 10 segundos.
Nas três primeiras imagens, Phobos estava sob a luz do sol, movendo-se para o canto superior direito. Após um atraso de 100 segundos, enquanto o computador da Spirit processava as três primeiras imagens, o veículo espacial capturou a quarta imagem, mostrando Phobos começando a entrar na escuridão da sombra marciana. Nesse ponto, um observador sentado em Phobos e olhando para o Sol teria visto um pôr do sol espetacular! Na quinta imagem, Phobos apareceu como um crescente, quase completamente envolto em escuridão.
Nas últimas três imagens, Phobos havia deslizado inteiramente para a sombra de Marte. No entanto, como em nossa própria Lua durante os eclipses lunares na Terra, não estava totalmente escuro. A pequena quantidade de luz ainda visível de Phobos é uma espécie de "brilho de Marte" - a luz do sol refletida na atmosfera de Marte e na região sombreada.
Os cientistas da Rover capturaram algumas imagens mais tarde na sequência para tentar descobrir se esse "brilho de Marte" deixou Phobos colorido em eclipse, mas eles precisarão de mais tempo para concluir a análise porque os níveis de sinal são muito baixos. Enquanto isso, eles usarão as informações sobre o momento do eclipse para refinar o caminho orbital de Phobos. A posição precisa de Phobos será importante para qualquer futura espaçonave que tire fotos detalhadas da lua ou que aterrissem em sua superfície. Num futuro próximo, pode ser possível para um dos veículos espaciais capturar imagens de um eclipse "Deimal" para aprender mais sobre o outro satélite enigmático de Marte, o Deimos também.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
