A forma do seu cérebro pode dizer muito sobre os neandertais em você. Novas pesquisas descobriram que humanos modernos carregando certos fragmentos genéticos de nossos parentes mais próximos extintos podem ter cérebros e crânios mais oblongos do que outras pessoas.
Os humanos modernos possuem crânios e cérebros únicos e relativamente globulares. Em contraste, os parentes extintos mais próximos dos humanos modernos, os neandertais, têm crânios e cérebros alongados, típicos da maioria dos primatas.
Pesquisas anteriores sugeriram que essas formas contrastantes do crânio podem refletir diferenças no tamanho de várias regiões do cérebro em humanos modernos e neandertais, e como essas áreas cerebrais foram conectadas. "No entanto, o tecido cerebral não se fossiliza, por isso a biologia subjacente permaneceu ilusória", disse à Live Science o autor do estudo Philipp Gunz, paleoantropólogo do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária em Leipzig, Alemanha.
Para ajudar a resolver esse mistério, os cientistas fizeram primeiro exames de tomografia computadorizada (TC) de sete crânios fósseis do Neandertal e 19 crânios humanos modernos. Eles desenvolveram impressões do interior das caixas cranianas dos crânios e mediram sua redondeza.
Em seguida, os pesquisadores analisaram quase 4.500 seres humanos modernos, para os quais tinham dados genéticos e imagens de ressonância magnética (MRI) de seus cérebros.
"Concluímos que, se pudéssemos identificar fragmentos específicos de DNA neandertal em uma amostra grande o suficiente de seres humanos vivos, poderíamos testar se algum desses fragmentos se direciona para uma forma menos globular do cérebro, permitindo o zoom em genes que podem ser importante para essa característica ", disse Simon Live, autor do estudo, neurogeneticista do Instituto Max Planck de Psicolinguística, em Nijmegen, na Holanda, à Live Science.
Trabalhos anteriores descobriram que humanos modernos e neandertais experimentaram vários episódios de cruzamento, introduzindo o DNA neandertal no genoma humano moderno. No novo estudo, os cientistas descobriram que os fragmentos de DNA neandertal nos cromossomos humanos modernos 1 e 18 estavam ligados a cérebros menos redondos.
"Os efeitos de transportar esses raros fragmentos neandertais são sutis", disse Fisher. "Os efeitos das variantes genéticas do Neanderthal são pequenos; você não seria capaz de vê-los no formato da cabeça de uma pessoa quando os conhecer".
Os fragmentos de DNA neandertal continham dois genes de pesquisas anteriores ligadas ao desenvolvimento do cérebro. Um, o UBR4, está ligado à geração de neurônios, e o outro, o PHLPP1, está associado ao desenvolvimento de isolamento de gordura ao redor das células nervosas.
Os pesquisadores descobriram que esse DNA neandertal teve os efeitos mais fortes sobre as estruturas cerebrais conhecidas como putâmen e cerebelo - os quais são essenciais para a preparação, aprendizado e coordenação dos movimentos. O putâmen forma a porção externa dos gânglios da base do cérebro, associados à memória, atenção, planejamento, aprendizado de habilidades e potencialmente fala e linguagem.
Os cientistas observaram que se uma pessoa tem mais DNA neandertal do que a média, isso não significa necessariamente que seu cérebro é mais oblongo. "Duas pessoas que possuem quantidades totais muito semelhantes de DNA neandertal - por exemplo, 1% de seus genomas - podem carregar fragmentos completamente diferentes", disse Fisher.
Os pesquisadores também observaram que essas diferenças no crânio provavelmente não refletem nenhuma diferença no momento do nascimento de um bebê: humanos modernos e neandertais têm formas semelhantes de cérebro e cérebro na época, disse Gunz. Após o nascimento, as diferenças no desenvolvimento cerebral provavelmente resultaram nas diferenças pronunciadas encontradas na forma do crânio entre os adultos das duas linhagens, acrescentou.
Pesquisas futuras podem procurar mais DNA neandertal vinculado aos cérebros humanos modernos e determinar quais efeitos específicos essas variantes genéticas antigas podem ter com o crescimento de tecido cerebral com DNA neandertal no laboratório, disse Fisher.
Os cientistas detalharam suas descobertas on-line em 13 de dezembro na revista Current Biology.
