Quando Mike Poben, comprador de opala e fanático por fósseis, comprou um balde de opala de uma mina australiana, ficou surpreso ao descobrir o que parecia um dente antigo na pilha.
Mais tarde, ele também encontrou um pedaço de mandíbula fossilizado - que era brilhante e cintilante de opala.
Depois de mostrar os dois espécimes opalizados aos paleontologistas em 2014, Poben aprendeu que eles faziam parte de uma espécie de dinossauro do tamanho de um cachorro anteriormente desconhecida, segundo um novo estudo. Esse dinossauro viveu cerca de 100 milhões de anos atrás na Austrália, quando a paisagem era exuberante e pontilhada de lagos.
Os fósseis vieram originalmente de uma mina em Wee Warra, perto da cidade de Lightning Ridge, em New South Wales. O incrível nome da mina deu aos paleontologistas uma oportunidade boa demais para deixar passar, então eles chamaram o recém-descoberto dinossauro da era cretáceo Weewarrasaurus pobeni.
"Weewarrasaurus era um herbívoro gentil do tamanho de um cão de kelpie ", disse o pesquisador-chefe Phil Bell, professor sênior de paleontologia da Universidade da Nova Inglaterra na Austrália". Por serem pequenas e não terem chifres ou garras particularmente afiadas para defesa, provavelmente eram bastante tímidas e teriam viajado em pequenos rebanhos ou unidades familiares para proteção ".
Nesse sentido, esses dinossauros provavelmente eram os cangurus do Cretáceo da Austrália, disse Bell à Live Science. "Eu acho que gostaria de um como animal de estimação."
A descoberta é notável, e não apenas porque Poben aconteceu através dos fósseis em um balde cheio de opala. É extremamente raro encontrar fósseis opalizados em geral, embora "Lightning Ridge seja o único lugar no mundo onde você encontra dinossauros opalizados", disse Bell.
Durante o Cretáceo, Lightning Ridge era uma planície de inundação onde os dinossauros viviam, disse Bell. A maioria dos fósseis opalizados encontrados lá veio de criaturas marinhas que viviam em um mar antigo próximo. Esses fósseis iridescentes incluem conchas, cefalópodes conhecidos como belemnites e répteis marinhos chamados plesiossauros.
Mas, às vezes, um dinossauro opalizado também é descoberto.
"Ocasionalmente, um osso de um animal terrestre, como um dinossauro, era levado ao mar" e fossilizado, disse Bell. Lá, eles podem encontrar minerais de sílica na água, a solução que produz opala. Às vezes, quando esses ossos se fossilizam em rochas, esses minerais se acumulam nas cavidades dos fósseis, depositando opala. Outras vezes, se o osso orgânico ainda estivesse presente, esses minerais de sílica poderiam tomar sua forma, preservando sua estrutura interna como opala, de acordo com o Geology In, um site de notícias focado nas ciências da Terra.
Infelizmente, o resto W. pobeni, pelo menos esse espécime em particular, provavelmente está perdido e desaparecido para sempre.
"Como essas coisas são exumadas pelos mineradores de opala, muitas outras informações são perdidas, como sua posição exata na mina e quaisquer outros fósseis encontrados ao seu redor", disse Bell. "Sabemos de muitos casos em que um mineiro trouxe um punhado de ossos de um único animal. O restante pode ter sido destruído no processo de mineração ou sentado em uma pilha de resíduos no fundo da mina".
Desde então, Poben doou os fósseis para o Australian Opal Center, um museu que possui a maior coleção do mundo de fósseis opalizados, de acordo com a National Geographic.
