Em lagos ao redor do mundo, criaturas temíveis atacam com ataques que foram recentemente encontrados entre os mais rápidos do reino animal.
Imagens de alta velocidade mostraram os nadadores pesadelos em ação; peças bucais de múltiplas articulações se estendiam de suas cabeças, revelando estruturas ramificadas para capturar e segurar presas contorcidas - mesmo quando a presa brotava "dentes" do pescoço.
Felizmente para os humanos, esses predadores são positivamente insignificantes, medindo apenas uma fração de polegada. Eles são os filhotes de moscas minúsculas no Chaoborus gênero; também conhecidas como larvas fantasmagóricas ou vermes de vidro, são chamadas por seus corpos transparentes. E quando os pesquisadores colocaram câmeras especiais nas minúsculas larvas fantasmas do pântano, descobriram que o ataque mortal das criaturas estava entre as mais rápidas vistas nos animais.
No topo do corpo transparente de um verme de vidro, sua cabeça é "uma cesta de captura complexa", com uma variedade de apêndices para prender rapidamente pequenos crustáceos, relataram cientistas em um novo estudo.
Usando vídeo de alta velocidade e tomografia computadorizada (TC), os pesquisadores registraram minhocas enquanto pegavam pulgas de água. Os cientistas construíram modelos de computador em 3D do "cesto" de estruturas nas cabeças dos vermes, identificando a antena de agarrar, os "pêlos das facas", as mandíbulas poderosas e uma estrutura em forma de dedo com cerdas e "espinhos" espetados.
Quando uma pulga de água flutuava por perto, o verme de vidro batia, sua "cesta" se abria para fora e depois se contraiu rapidamente, empurrando-o em direção à boca em espera do verme de vidro. O pequeno predador enfiava a pulga de água em seu esôfago, usando movimentos alternados de suas mandíbulas; embora essa ação de "mastigação" não parecesse destinada a destruir as pulgas de água, elas às vezes irrompiam do atrito, de acordo com o estudo.
O ataque médio de um verme de vidro durou cerca de 14 milissegundos (um milissegundo é um milésimo de segundo) "do início do movimento ao contato com a presa" - um dos movimentos mais rápidos de ataque em animais, escreveram os pesquisadores.
Em comparação, o ataque do louva-a-deus Coptopteryx viridis leva 42 milissegundos (ms). Os cientistas também registraram ataques fenomenalmente rápidos em camarões mantis (4 a 8 ms) e em formigas com mandíbulas e algumas aranhas (menos de 1 ms), de acordo com o estudo.
Apesar da velocidade fenomenal do ataque dos vermes de vidro, as pulgas de água não são indefesas; "dentes no pescoço" especiais surgem sob a cabeça deles quando uma ameaça aparece. Quando as pulgas de água não arrancam os dentes, os ataques das minhocas são bem-sucedidos aproximadamente 80% das vezes. No entanto, se as pulgas de água exibissem seu colar pontudo de dentes, os vermes capturavam apenas cerca de 50% de suas presas, relataram os cientistas.
Os resultados foram publicados on-line em 22 de março na revista PLOS ONE.
