Cerca de 99 milhões de anos atrás, um milípede cretáceo correu pelo chão da floresta no que é hoje o sudeste da Ásia. O artrópode conseguiu evitar ser esmagado pelos dinossauros vizinhos, mas teve a má sorte de tropeçar em uma mancha pegajosa de seiva, que endureceu ao redor da centopéia e a trancou em uma tumba âmbar.
Embora esse tenha sido um resultado terrível para a milípede, foram ótimas notícias para os cientistas que descobriram recentemente o minúsculo cadáver.
O fóssil sepultado, de uma fêmea medindo 8,2 milímetros de comprimento, estava tão bem preservado que suas estruturas minúsculas do corpo foram mantidas em condições excepcionais. Isso permitiu que os cientistas identificassem o pequeno artrópode como não apenas uma espécie desconhecida anteriormente, mas também uma subordem desconhecida, adicionando um ramo à árvore genealógica da milípede.
Usando tomografia computadorizada por raios X (micro-CT), os cientistas construíram um modelo 3D digital da milípede, que foi enrolado em uma forma de "S" dentro do pedaço de âmbar. A criatura tinha 35 anéis no corpo e sacos de armazenamento de esperma totalmente desenvolvidos na parte inferior, o que confirmou que a amostra era um adulto maduro, disseram os autores do estudo.
Hoje, os milípedes são abundantes e diversificados, com cerca de 11.000 espécies identificadas e cerca de 80.000 espécies estimadas em todo o mundo, disseram os pesquisadores em um novo estudo. Mas pouco se sabe sobre milípedes fósseis e existem poucos especialistas em todo o mundo investigando esse grupo, disse Pavel Stoev, principal autor do estudo, professor de zoologia no Museu Nacional de História Natural de Sofia, na Bulgária.
Evidências no registro fóssil mostram que os milípedes estavam entre 315 milhões e 299 milhões de anos atrás, com alguns crescendo até quase 2 metros de comprimento, disse Stoev à Live Science por e-mail.
"Antes do nosso estudo, havia apenas quatro espécies de milípedes descritas no âmbar birmanês, que é conhecido por estar entre os depósitos de âmbar mais antigos e mais ricos da fauna do Cretáceo", disse Stoev.
Além do tamanho incomumente pequeno da milípede, várias pistas disseram aos cientistas que esse espécime diferia dos outros três subordinados da ordem de Callipodida. Faltava certos crescimentos semelhantes a cabelos; a forma do segmento traseiro era única e, embora a maioria dos olhos compostos de calipodidanos contenha pelo menos 30 unidades ópticas, os olhos da pequena centopeia possuíam apenas cinco - "o limite mais baixo conhecido no grupo", disse Stoev.
Os pesquisadores nomearam uma nova subordem, Burmanopetalidea, e apelidaram o artrópode Burmanopetalum inexpectatum. A primeira parte desse nome faz referência à origem do âmbar - Birmânia, agora Mianmar - enquanto "inexpectatum" é latim para "inesperado", comemorando a descoberta surpresa de uma nova subordem de milípede, segundo o estudo.
As descobertas foram publicadas online hoje (2 de maio) na revista Zookeys.
