Uma vez implantado, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) será o telescópio mais poderoso já construído. Como sucessor espiritual e científico do Hubble, Spitzer, e Kepler telescópios espaciais, este observatório espacial usará seu conjunto avançado de instrumentos de infravermelho para relembrar as primeiras estrelas e galáxias, estudar o Sistema Solar em profundidade e ajudar a caracterizar planetas extra-solares (entre outras coisas).
Infelizmente, o lançamento do JWST está sujeito a vários atrasos, com data prevista para 2019 em breve. Felizmente, na quinta-feira, 8 de março, os engenheiros da sede da empresa Northrop Grumman começaram a etapa final na integração e observação do observatório. teste. Depois de concluído, o JWST estará pronto para ser enviado para a Guiana Francesa, onde será lançado no espaço.
Essa fase final consistiu em remover os instrumentos ópticos e científicos combinados de seus contêineres de transporte - conhecido como Transportador de Telescópios Espaciais para Transporte Aéreo, Rodoviário e Marítimo (STTARS) - que chegaram recentemente após serem testados no Johnson Space Center da NASA em Houston. Isso constitui metade do observatório e inclui o espelho primário de ouro de 6,5 metros (21,3 pés) do telescópio.
A carga científica também foi testada no Centro de Vôos Espaciais Goddard da NASA no ano passado para garantir que pudesse lidar com as vibrações associadas aos lançamentos espaciais e às temperaturas e condições de vácuo do espaço. A outra metade do observatório consiste em naves espaciais e protetor solar integrados, que estão na fase final de montagem na sede da empresa Northrop Grumman.
Em breve, eles serão submetidos a um teste do ambiente de lançamento para provar que estão prontos para serem combinados com a carga útil científica. Quando as duas metades terminarem de serem integradas, serão realizados testes adicionais para garantir que o observatório totalmente montado possa operar no ponto L2 Terra-Sol Lagrange. Como Eric Smith, diretor do programa para o JWST na sede da NASA, disse em recente comunicado à imprensa da NASA:
“Testes extensivos e rigorosos antes do lançamento provaram ser eficazes para garantir que as missões da NASA atinjam seus objetivos no espaço. A Webb está em sua fase de testes e obteve grande sucesso com o telescópio e os instrumentos científicos, que fornecerão os resultados espetaculares que antecipamos. ”
Esses testes finais são cruciais para garantir que o observatório seja implantado adequadamente e possa operar quando estiver no espaço. Isso se deve principalmente ao design complicado do telescópio, que precisa ser dobrado para caber no foguete Ariane 5 e transportá-lo para o espaço. Quando chegar ao seu destino, o telescópio terá que se desdobrar novamente, usando seu protetor solar, espelhos e espelho primário.
Tudo isso não apenas representa um pé muito desafiador tecnicamente, como é a primeira vez que qualquer telescópio espacial precisa executá-lo. Além disso, há também os desafios técnicos da construção de um observatório complexo, projetado para operar no espaço. Enquanto os instrumentos ópticos e científicos do JWST foram todos construídos à temperatura ambiente aqui na Terra, eles tiveram que ser projetados para operar em temperaturas criogênicas.
Como tal, seus espelhos precisavam ser precisamente polidos e formados para atingir a forma correta quando esfriarem no espaço. Da mesma forma, seu protetor solar estará operando em um ambiente de gravidade zero, mas foi construído e testado aqui na Terra, onde a gravidade é de 9,8 m / s² (1). g) Em resumo, o Telescópio Espacial James Webb é o maior e mais complexo telescópio espacial já construído e é um dos projetos científicos de maior prioridade da NASA.
Não é de admirar, então, por que a NASA teve que submeter o JWST a um processo de teste tão rigoroso. Como Smith disse:
“Na NASA, fazemos o aparentemente impossível todos os dias, e é nosso trabalho fazer as coisas mais difíceis que a humanidade pode pensar para a exploração espacial. A maneira como alcançamos o sucesso é testar, testar e retestar, para entendermos os sistemas complexos e verificarmos se eles funcionarão. ”
Saber que o JWST agora está embarcando na fase final de seu desenvolvimento - e que seus engenheiros estão confiantes de que realizará a tarefa - é certamente uma boa notícia. Especialmente à luz de um relatório recente do Gabinete de Responsabilidade do Governo dos EUA (GAO), que afirmou que mais atrasos eram prováveis e que o projeto provavelmente excederia seu limite de orçamento original de US $ 8 bilhões.
Como o relatório indicou, é a fase final de integração e teste em que os problemas provavelmente serão encontrados e os cronogramas revisados. No entanto, o relatório também afirmou que "considerando o investimento que a NASA fez e o bom desempenho até o momento, queremos prosseguir de forma muito sistemática por esses testes para estar pronto para o lançamento na primavera de 2019".
Em outras palavras, não há indicação alguma de que o Congresso esteja pensando em cancelar o projeto, independentemente de atrasos adicionais ou excedentes de custos. E quando o JWST for implantado, ele usará seus telescópios otimizados por infravermelho de 6,5 metros (21 pés), pesquisará a uma distância de mais de 13 bilhões de anos-luz, permitirá que os astrônomos estudem a atmosfera de planetas solares, exoplanetas e outros objetos nosso sistema solar.
Portanto, embora o JWST possa não fazer sua janela de lançamento em 2019, ainda podemos esperar que ele seja lançado no espaço em um futuro próximo. E quando isso acontecer, também podemos esperar que o que ele revela sobre o nosso Universo seja alucinante!
