Se você cresceu nos subúrbios, reconhece imediatamente: o cheiro doce e cortante de alguém que corta a grama ou o campo de futebol. À medida que flutua em suas narinas, de alguma forma consegue cheirar exatamente como a cor verde. Mas o que realmente sentimos quando inalamos aquele cheiro de grama recém cortada? E por que gostamos tanto?
Quimicamente falando, esse cheiro clássico de gramado é uma mistura aérea de compostos à base de carbono chamados voláteis de folhas verdes, ou GLVs. As plantas freqüentemente liberam essas moléculas quando danificadas por insetos, infecções ou forças mecânicas - como um cortador de grama.
As plantas fabricam formas ligeiramente diferentes de GLVs, dependendo do que está acontecendo com elas, disse Ian Baldwin, ecologista de plantas e diretor fundador do Instituto Max Planck de Ecologia Química em Jena, Alemanha. Em um estudo de 2010 publicado na revista Science, ele e seu colega Silke Allmann, da Universidade de Amsterdã, descobriram que as folhas de tabaco perfuradas e esfregadas com saliva de insetos liberavam um buquê diferente de compostos voláteis do que as folhas picadas e escovadas com água.
Os GLVs são pequenos o suficiente para levar ao ar e flutuar em nossas narinas. Em alguns casos, eles podem ser detectados a mais de um quilômetro e meio da planta em que se originaram. Outras espécies, como insetos que comem plantas e predadores que comem esses insetos, são extremamente sensíveis a diferentes aromas de GLV. Por exemplo, Baldwin e Allmann descobriram que predadores Geocoris os insetos são atraídos pelos GLVs liberados pelas plantas mastigadas por uma praga chamada de verme do tabaco. Em outras palavras, o cheiro específico das plantas sitiadas indica aos predadores que um lanche está próximo.
Os seres humanos normalmente não comem grama ou os insetos, mas os GLVs que a grama libera não são tão diferentes dos das plantas que achamos saborosas. Isso significa que temos boas razões para sermos sensíveis a eles. "Quase todos os legumes frescos têm um pouco de bouquet de GLV", disse Baldwin à Live Science, e as frutas podem liberar as moléculas à medida que se amolecem e as membranas dentro delas se quebram. "Ao longo da história evolutiva, usamos essas informações para saber quando algo está maduro", disse Baldwin.
Tanto quanto Baldwin sabe, não há nada específico para a grama que a faça parecer melhor para nós do que outra planta. Mas é mais provável que cortemos a grama, danificando muitos tecidos vegetais de uma só vez e liberando uma nuvem concentrada de GLVs. Com algo em torno de 16,3 milhões de hectares (40 milhões de acres) de gramado nos Estados Unidos contíguos, a roçada é frequentemente a nossa melhor oportunidade de encontrar o cheiro fresco e verde que associamos naturalmente a plantas comestíveis. As pessoas que moram perto das plantações de chá na China podem ter a mesma sensação com o cheiro da colheita do chá, disse Baldwin.
As próprias plantas também podem reconhecer e responder a esses aromas transportados pelo ar, acrescentou Baldwin. Se o buquê de GLV indicar que as plantas vizinhas estão perdendo o topo das flores, por exemplo, uma planta pode transportar açúcar e outros recursos em direção às raízes e longe das flores. Isso minimiza as possíveis perdas da planta e pode ajudá-la a crescer mais tarde. Como Baldwin colocou, a grama "responderá com a antecipação de que o cortador de grama vai chegar lá".
Baldwin descobriu que esse efeito, chamado de abastecimento, pode começar em poucos minutos após o ataque à primeira planta. Em outras palavras, quando você corta a grama de um lado para o outro, a grama do outro lado pode cheirar a sua chegada - e estar pronta para resistir.
