A SpaceX colocou 60 satélites Starlink no espaço em 23 de maio, o primeiro pequeno pedaço de uma "megaconstelação" de 12.000 satélites que a empresa privada planeja colocar em órbita. Pouco tempo depois do lançamento, observadores e astrônomos notaram algo: esse trem de cinco dúzias de objetos parecia realmente brilhante no alto - extraordinariamente brilhante para satélites artificiais. E este show de luzes tem muitos astrônomos preocupados.
"Os satélites Starlink passaram diretamente acima do céu", twittou o astrônomo Alex Parker, sediado em Boulder, no Colorado, no sábado (25 de maio). "Eles estavam brilhando, alguns tão brilhantes quanto Polaris. Uma coisa bastante estranha. E sim, as estrelas estão fora."
Parker, um especialista em mecânica orbital, causou um rebuliço no sábado, publicando os resultados de algumas modelagens que ele havia feito da eventual constelação Starlink. Supondo que os 12.000 satélites, destinados a fornecer conectividade mundial à Internet, foram distribuídos aleatoriamente em uma ampla gama de órbitas possíveis, ele descobriu, centenas deles podem ser visíveis no céu noturno a qualquer momento como pontos brilhantes e em movimento rápido.
Existem dois problemas com esse cenário, disse Parker à Live Science em uma entrevista na terça-feira (28 de maio).
A primeira é que nenhum dos telescópios que coletam dados do céu está preparado para lidar com tantos pontos artificiais brilhantes voando em seus campos de visão.
"Quando desenvolvemos novas e grandes instalações, grandes observatórios, grandes pesquisas para realizar tarefas como descobrir asteróides perigosos, nós as projetamos dentro de uma polegada de suas vidas. Fazemo-lo para garantir que tudo seja contabilizado", disse ele. . "Esse é um desses fatores de confusão para os quais, de maneira geral, não nos preparamos porque não tem sido um problema até agora".
E pode ser um grande problema, disse ele.
"Se você estiver olhando para coisas que são tão brilhantes se movendo pelo seu campo de visão, potencialmente todas as imagens que você coletar - dependendo do tamanho da sua câmera e da sua localização na Terra e da hora em que ano - é fácil intuir que isso pode ser um problema ", disse ele.
É difícil saber ainda o quão significativo é um problema desses satélites, disse ele, em grande parte por causa de todas as incógnitas sobre a eventual megaconstelação. Sobre quais partes da Terra os satélites orbitarão? A que altitude? Como eles serão orientados? Quais são as dimensões e especificações exatas? Todos esses fatores podem ter um grande impacto na aparência da megaconstelação Starlink da Terra, disse Parker. A SpaceX não divulgou nenhuma dessas informações.
"Essa é toda a informação que precisamos para prever se esses, que são enormes empreendimentos nacionais, serão bem-sucedidos", afirmou.
O segundo problema com a SpaceX bagunçando o céu com satélites brilhantes, disse Parker, é que uma empresa privada está agora em posição de transformar a experiência de assistir à noite para todos os seres humanos na Terra.
"O céu é um recurso cultural e natural compartilhado. Literalmente, todo ser humano que já viveu viveu sob o mesmo céu que temos acima de nós agora. E há valor nisso. E é realmente difícil quantificar qual é o valor de preservar a natureza." a experiência do céu noturno é ", disse Parker.
Elon Musk, CEO da SpaceX, respondeu inicialmente aos cálculos de Parker no Twitter com um post afirmando: "os sats estarão no escuro quando as estrelas forem visíveis".
Isso não é verdade, explicou Parker à Live Science. Quando é noite na Terra, ele disse, pode-se supor que o sol está diretamente atrás do planeta. Mas na maioria dos lugares, essa suposição não é verdadeira. Em vez disso, especialmente para latitudes médias no verão, há uma fração relativamente pequena do planeta entre o solo e o sol. Pegue um objeto alto o suficiente, como um satélite, e ele capturará a luz do sol vindo do pólo mais próximo e o refletirá no planeta. Não está claro por que os satélites Starlink parecem refletir muito mais luz do que outros satélites em órbita, disse Parker, mas não é de surpreender que captem a luz do sol.
Musk depois twittou que o Starlink terá "~ 0% de impacto nos principais avanços da astronomia", apontando que já existem 4.900 satélites em órbita que as pessoas geralmente não percebem do chão. Ele também disse que "precisamos mover telescópios para orbitar de qualquer maneira".
"Se precisarmos ajustar a orientação por satélite para minimizar a reflexão solar durante experimentos astronômicos críticos, isso é fácil", acrescentou Musk.
Mais tarde, ele também twittou que "ajudar bilhões de pessoas economicamente desfavorecidas é o bem maior" e que ele "enviou uma nota à equipe Starlink na semana passada especificamente sobre a redução de albedo".
A Live Science entrou em contato com a SpaceX com perguntas sobre os detalhes da eventual megaconstelação e outros assuntos relevantes. Um representante da SpaceX respondeu por e-mail com links para os tweets de Musk e esta ficha técnica de duas páginas com detalhes sobre o primeiro lançamento do Starlink, mas sem detalhes sobre as especificações dos satélites ou se a SpaceX acreditava que tinha a responsabilidade de preservar o céu noturno.
Parker disse que a comunidade de astronomia ainda não tem informações suficientes para se sentir confiante.
"Estamos realmente operando no vácuo de informações no momento", disse ele. "Tudo o que sabemos é que, quando lançados, eles eram muito brilhantes".
Ele notou uma sensação de impotência entre seus colegas.
"Não sabemos qual processo podemos adotar para levantar essas preocupações", afirmou Parker. "Não há ninguém com quem possamos fazer lobby para fazer um novo requisito ... o lançamento considera o impacto visual dos satélites. Não é uma conversa que já teve que acontecer antes. E é aí que eu acho que parte de onde você vê as pessoas se preocupando está acordando para esse problema e a possibilidade de que eles não possam fazer nada a respeito ".
