O que é preciso para ser um arqueólogo espacial? Não, você não precisa de um foguete ou um traje espacial. No entanto, às vezes, os lasers estão envolvidos. E câmeras infravermelhas. E satélites espiões.
Bem-vindo ao mundo de Sarah Parcak. Parcak, um arqueólogo e professor de antropologia da Universidade do Alabama em Birmingham, mapeou sites do mundo a partir do espaço; ela faz isso usando imagens capturadas por satélites - da NASA e de empresas privadas - orbitando bem acima do solo.
Dessas alturas, instrumentos sensíveis podem revelar detalhes invisíveis para os cientistas no terreno, marcando as posições de muros ou até cidades inteiras que foram enterradas por milênios. Parcak descobre como as vistas do espaço estão transformando o campo da arqueologia, em seu novo livro "Arqueologia do espaço: como o futuro molda nosso passado" (Henry Holt e Co., 2019).
Os satélites analisam paisagens e usam diferentes partes do espectro da luz para descobrir restos enterrados de civilizações antigas. Mas estudar os sítios arqueológicos de cima teve um começo muito humilde (e de baixa tecnologia), Parcak disse à Live Science. Pesquisadores experimentaram espiar de uma grande altura em um local histórico, há mais de um século, quando um membro do Corpo de Engenheiros Reais fotografou o monumento de 5.000 anos de idade Stonehenge de um balão de ar quente.
"Você pode até ver - dessa foto muito antiga e um tanto embaçada - manchas na paisagem ao redor do local, mostrando que havia elementos enterrados lá", disse Parcak.
Nos anos 1960 e 1970, a fotografia aérea continuou a desempenhar um papel importante na arqueologia. Mas quando a NASA lançou seus primeiros satélites, abriu "um mundo completamente novo" para os arqueólogos nas décadas de 1980 e 1990, disse Parcak.
De fato, imagens desclassificadas do programa de espionagem por satélite Corona do governo dos EUA, que operou de 1959 a 1972, ajudaram os arqueólogos na década de 1990 a reconstruir as posições de importantes locais no Oriente Médio que haviam desaparecido desde então, erradicados pela expansão urbana.
Hoje, imagens aéreas ou de satélite capturadas por lentes ópticas, câmeras térmicas, infravermelho e lidar - detecção e alcance de luz, um tipo de sistema a laser - estão bem estabelecidas como parte do kit de ferramentas de um arqueólogo. E os arqueólogos precisam de todas as ferramentas possíveis; acredita-se que existam milhões de sites em todo o mundo que ainda não foram descobertos, acrescentou Parcak.
Mas o sensoriamento remoto não é do tamanho único; terrenos diferentes requerem técnicas diferentes de arqueologia espacial. Por exemplo, no Egito, camadas de manta de areia perderam pirâmides e cidades. Nesse tipo de paisagem, os satélites ópticos de alta resolução revelam diferenças sutis na superfície que podem sugerir estruturas subterrâneas.
E em regiões com vegetação densa, como no sudeste da Ásia ou na América Central, o lidar emite milhões de pulsos de luz para penetrar sob as árvores e detectar prédios ocultos, explicou Parcak.
Em seu próprio trabalho, a análise de Parcak das vistas de satélite levou à criação de um novo mapa para a lendária cidade de Tanis, no Egito, famosa no filme "Os Caçadores da Arca Perdida". Imagens de satélite de Tanis revelaram uma vasta rede de prédios da cidade, que antes não eram detectados enquanto o local estava em escavação, escreveu ela.
Se essas histórias de arqueologia espacial no livro de Parcak deixam os leitores querendo mais, eles estão com sorte. Uma plataforma online chamada GlobalXplorer, lançada e administrada pela Parcak, oferece aos usuários acesso a uma biblioteca de imagens de satélite para navegação e anotação.
"Cidadãos-cientistas" aspirantes podem participar de "campanhas" para ajudar na busca contínua de cidades perdidas e estruturas antigas e para ajudar especialistas a identificar sinais de saques em sites vulneráveis, de acordo com o site da plataforma. Desde 2017, aproximadamente 80.000 usuários avaliaram 14 milhões de imagens de satélite, mapeando 700 grandes sítios arqueológicos que antes eram desconhecidos, disse Parcak.
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