Cerca de 120 milhões de anos atrás, um pequeno dinossauro engoliu um lagarto, engolindo todo o réptil. A história do pequeno lagarto pode ter terminado por aí, mas o dinossauro morreu logo depois e foi preservado como fóssil. Milhões de anos depois, os paleontólogos descobriram a refeição escamosa na barriga do dinossauro.
Os cientistas encontraram o lagarto quando examinaram o fóssil de um dinossauro emplumado chamado Microraptor zhaoianus, um pequeno carnívoro do início do período cretáceo (145,5 a 65,5 milhões de anos atrás) no que é agora o nordeste da China. No MicroraptorO abdômen era um esqueleto quase completo que os pesquisadores identificaram como uma espécie de lagarto anteriormente desconhecida.
Este "espécime excepcional" mostra uma imagem mais clara da diversidade animal nessa região durante o Cretáceo, e sugere o que havia no cardápio de predadores de dinossauros como Microraptor, os cientistas relataram em um novo estudo.
Microraptor pertence ao grupo de dinossauros terópodes (comedores de carne) conhecido como dromaeosaurids - pequenos e médios dinossauros parecidos com pássaros - que também inclui Velociraptor e Deinonychus. Tinha penas de voo nos membros da frente e de trás e provavelmente poderia planar ou até voar, de acordo com o estudo.
O esqueleto do lagarto fossilizado ainda estava inteiro e quase completo, e parecia pertencer a um jovem. Sua posição dentro do intestino do dinossauro mostrou que ele foi engolido de cabeça primeiro, "consistente com o comportamento alimentar de lagartos e pássaros carnívoros existentes", escreveram os autores do estudo.
Eles apelidaram o lagarto ingerido Indrasaurus wangi: O nome da espécie homenageia o paleontólogo Yuan Wang, diretor do Museu Paleozoológico da China, e Indrasaurus refere-se a uma lenda de textos indianos antigos sobre a divindade Indra, que foi engolida inteira por um dragão.
Um exame cuidadoso dos dentes do lagarto revelou que eles eram amplamente espaçados, com a coroa curta e quase quadrada. Eles eram diferentes dos dentes de outros lagartos do Cretáceo, e sua forma incomum sugere que o lagarto pode ter uma dieta diferente da de seus parentes próximos, disseram os cientistas no estudo.
Microraptor e seu almoço de lagarto fornece um raro vislumbre de interações diretas entre predadores e presas em ecossistemas que desapareceram milhões de anos atrás. Eles foram encontrados ao lado de outros Microraptor fósseis que mantêm os restos de mamíferos, peixes e pássaros em suas barrigas, de acordo com o estudo.
Usando esses fósseis e outros de mais de duas dúzias de grupos de animais, os pesquisadores reconstruíram uma rede alimentar que mostrava quem comia quem na Biota Jehol; este site em Liaoning, China - onde Microraptor foi descoberta em 2005 - possui uma variedade diversificada de fósseis excepcionalmente preservados, datando de 133 a 120 milhões de anos atrás.
Os resultados foram publicados on-line em 11 de julho na revista Current Biology.
