Quando ‘Oumuamua cruzou a órbita da Terra em 19 de outubro de 2017, tornou-se o primeiro objeto interestelar a ser observado pelos seres humanos. Essas e as observações subsequentes - em vez de dissipar o mistério da verdadeira natureza de Oumuamua - apenas o aprofundaram. Enquanto o debate continuava sobre se era um asteróide ou um cometa, alguns sugeriram que poderia ser uma vela solar extraterrestre.
No final, tudo o que se podia dizer definitivamente era que ‘Oumuamua era um objeto interestelar de que astrônomos nunca haviam visto antes. Em seu estudo mais recente sobre o assunto, os astrônomos de Harvard Amir Siraj e Abraham Loeb argumentam que esses objetos podem ter impactado a superfície lunar ao longo de bilhões de anos, o que poderia proporcionar uma oportunidade para estudá-los mais de perto.
Este estudo, intitulado "Uma pesquisa em tempo real de impactos interestelares na lua", baseia-se em pesquisas anteriores de Siraj e Loeb. Em um estudo anterior, eles indicaram como centenas de objetos interestelares poderiam estar em nosso Sistema Solar agora e disponíveis para estudo. Isso ocorreu logo após Loas e Harvard, pós-doutorado, Manasavi Lingham, concluir que milhares de objetos semelhantes a Oumuamua entraram em nosso Sistema Solar ao longo do tempo.
Também foi seguido por um estudo de John Forbes, pesquisador de Loeb e Harvard, no qual eles calcularam que objetos semelhantes colidem com o nosso Sol uma vez a cada 30 anos. Depois, houve o estudo realizado por Siraj e Loeb no meteoro CNEOS 2014-01-08, um objeto menor que eles concluíram ser de origem interestelar.
Para o estudo mais recente, Siraj e Loeb usaram a taxa de calibração de objetos interestelares (que eles derivaram de seus trabalhos anteriores) para determinar com que frequência esses objetos impactam a superfície lunar. O fato de que restos desses objetos estejam no corpo celeste mais próximo da Terra significa que estudá-los seria muito mais fácil. Como Siraj disse à Space Magazine por e-mail:
Até agora, a astronomia era conduzida através do estudo de sinais de locais distantes, com quantidades incalculáveis de conhecimento ainda indescritíveis devido às distâncias proibitivas que teríamos de percorrer para obter e estudar amostras físicas estrangeiras. Objetos interestelares são mensageiros que nos fornecem uma maneira inteiramente nova de entender o cosmos. Por exemplo, fragmentos ejetados por estrelas na auréola da Via Láctea poderia nos dizer sobre como eram os primeiros planetas. E asteróides ejetados das zonas habitáveis das estrelas vizinhas poderia revelar perspectivas de vida em outros sistemas planetários.
No entanto, estudar esses objetos à medida que afetam a superfície da Lua ainda seria um trabalho desafiador. O monitoramento precisaria estar em tempo real para obter um impacto e teria que estar em vigor por um período muito longo. Por esse motivo, Siraj e Loeb recomendam construir um telescópio espacial e colocá-lo em órbita lunar para observar os impactos à medida que ocorrem.
Isso teria o benefício de poder ver claramente os impactos e as crateras resultantes, já que a Lua não tem atmosfera para falar. Em vez de olhar para o espaço, este telescópio seria apontado para a superfície lunar e seria capaz de ver impactos à medida que aconteciam.
“Ele procuraria a luz do sol refletida e a sombra dos meteoróides enquanto eles se espalham pela superfície lunar, assim como a explosão que se seguiu e a cratera que se forma.
Além disso, explicou Siraj, estudos de acompanhamento dos espectros produzidos pelos impactos explosivos podem revelar do que os meteoróides são compostos. Isso diria aos cientistas muito sobre as condições no sistema de onde esses objetos se originaram, como a abundância de certos elementos - e talvez se eles seriam ou não um local provável para a formação de planetas habitáveis.
Saber se um meteoróide veio ou não de um sistema solar distante (ou foi expulso do Cinturão de Asteróides Principais ou de outro local) seria possível calculando a velocidade tridimensional do objeto. Isso pode ser obtido observando a rapidez com que o objeto se move em relação à sua sombra antes do momento do impacto.
Os benefícios desse tipo de pesquisa seriam amplos. Além de aprender mais sobre outros sistemas estelares sem precisar enviar missões robóticas para lá (uma empresa muito cara e demorada na melhor das hipóteses), essa pesquisa pode nos ajudar a nos preparar para eventuais impactos aqui na Terra.
“Tal missão aumentaria nossa compreensão de onde vêm os objetos interestelares e de que são feitos. Quanto mais sabemos sobre objetos interestelares, mais podemos entender como outros sistemas planetários são semelhantes ou diferentes aos nossos. Além disso, essa missão poderia ser de interesse do Departamento de Defesa, pois serviria efetivamente como um laboratório para entender os impactos da hipervelocidade. ”
E, apenas divulgando isso, se houver a menor possibilidade de que um ou mais desses objetos interestelares sejam uma espaçonave extraterrestre, poder examinar os detritos e espectros resultantes nos permitirá determinar isso com confiança. Talvez, se alguns dos detritos são recuperáveis, podemos até enviar a próxima geração de astronautas lunares para inspecioná-los - tecnologia alienígena, pessoal!
