O Voorwerp de Hanny é um tópico popular de conversa devido à sua nova descoberta por Hanny Van Arkel que lê imagens do projeto Galaxy Zoo. A história se tornou tão conhecida que foi transformada em uma história em quadrinhos (veja aqui como .pdf, 35MB). Mas outro aspecto da história é o quão enigmático o objeto é. Objetos tão verdes são raros e faltava uma fonte de energia direta para energizá-lo. Eventualmente, foi realizado um quasar na galáxia vizinha, o IC 2497 poderia fornecer a energia necessária. No entanto, as imagens da galáxia não conseguiram confirmar um quasar suficientemente energético. Um novo artigo discute o que pode ter acontecido com a fonte.
A evidência de que um quasar deve estar envolvido provém da cor verde do próprio voorwerp. Os espectros do objeto mostraram que essa coloração é devida a um forte nível de oxigênio ionizado, especificamente a linha λ5007 de O III. Enquanto outros cenários poderiam explicar apenas esse recurso, os espectros também continham emissão de He II, bem como Ne V, e as linhas eram especialmente estreitas. Se a formação de estrelas ou ondas de choque energizarem o gás, os movimentos causariam um aumento no Doppler. Um Núcleo Galáctico Ativo (AGN) ativado por quasar foi o mais adequado.
Mas quando os telescópios procuraram por este quasar na galáxia, ele se mostrou ilusório. Imagens ópticas do Observatório WIYN não conseguiram resolver a fonte de pontos esperada. As observações de rádio descobriram um objeto emitido nessa faixa, mas muito abaixo da quantidade de energia necessária para alimentar o luminoso Voorwerp. Duas soluções foram propostas:
“1) o quasar no IC 2497 apresenta uma nova geometria do material obscurecedor e é obscurecido em um nível sem precedentes apenas ao longo de nossa linha de visão, enquanto é praticamente desobstruído em direção ao Voorwerp; ou 2) o quasar no IC 2497 foi encerrado nos últimos 70.000 anos, enquanto o Voorwerp permanece iluminado devido ao tempo de viagem leve do núcleo. ”
Observações recentes de Suzaku descartaram a primeira dessas possibilidades devido à falta de absorção de potássio que seria esperada se a luz da galáxia estivesse sendo absorvida em uma quantidade significativa. Assim, a conclusão é que o AGN caiu na produção total em pelo menos duas ordens de magnitude, mas mais provavelmente em quatro. De muitas maneiras, isso não é totalmente inesperado, pois os quasares são abundantes no universo distante, onde a matéria-prima na qual se alimentar era mais abundante. No universo atual, os quasares raramente têm esse material disponível e não podem mantê-lo indefinidamente.
Os análogos existem dentro de nossa própria galáxia. Os binários de raios X (XRBs) são buracos negros de massa estelar que formam discos de acúmulo semelhantes e podem desligar e excitar em curtos prazos (~ 1 ano). Os autores do novo artigo tentaram ampliar um sistema modelo XRB para determinar se as escalas de tempo se encaixariam no limite superior de ~ 70.000 anos imposto pelo tempo de viagem. Embora encontrassem um bom acordo com a saída do próprio acreção direta (10.000 a 100.000 anos), a equipe encontrou uma discrepância no disco. Nos XRBs, o material ao redor do buraco negro também é aquecido e leva algum tempo para esfriar. Nesse caso, o núcleo da galáxia ainda deve reter um disco quente de material que não está presente.
Essa estranheza demonstra que ainda há uma grande quantidade de conhecimento a ser adquirido sobre a física que cerca esses objetos. Felizmente, a proximidade relativamente próxima do IC 2497 permite o potencial para estudos detalhados de acompanhamento.
