PLAYALINDA BEACH / KENNEDY SPACE CENTER, FL - Após um teste bem-sucedido de disparo de motor do primeiro estágio do Falcon 9 no final da tarde de quinta-feira (30 de agosto), a SpaceX está mirando um lançamento pós-Dia do Trabalho do mini- reutilizável X-37B não tripulado da Força Aérea dos EUA shuttle - uma tecnologia secreta testando um avião espacial.
O breve, mas crítico, teste do motor de retenção ocorreu às 16h30. EDT (2030 GMT) 31 de agosto no Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy da NASA - como testemunhado ao vivo por mim e por vários espectadores da Playalinda Beach Causeway, nas proximidades. Veja minhas fotos aqui.
Tanto a SpaceX quanto a Força Aérea anunciaram a data de lançamento prevista após a conclusão do teste do motor em 31 de agosto.
“Teste de fogo estático concluído”, confirmou a SpaceX via Twitter logo após a conclusão do teste, “—compondo ao lançamento do OTV-5 do Falcon 9 do Pad 39A no Pad 39A na @NASAKennedy na quinta-feira, 7 de setembro.”
O teste de fogo estático realizado rotineiramente e envolve a realização de um ensaio completo de lançamento e contagem regressiva, culminando com a ignição de todos os nove motores do primeiro estágio do Merlin 1D durante um teste de sustentação na plataforma.
O Merlin gerou um empuxo combinado de 1,7 milhão de libras e uma enorme pluma de escape subindo no ar a partir da vala de chamas do lado norte durante o teste, que durou vários segundos.
A pluma logo girou no alto e se dissipou cerca de 10 minutos depois. A ignição foi acompanhada por um rugido alto que ouvimos gritando do bloco em todas as direções. Várias pessoas que viajavam de e para Playalinda Beach pararam para me perguntar o que eu estava fotografando antes do teste e ficaram para testemunhar o evento.
O foguete será rebocado horizontalmente no erector do transportador para o hangar de processamento SpaceX e o avião espacial alojado dentro da carenagem da carga útil será integrado na parte superior. A pilha cheia será então revertida e erguida no bloco 39A.
O disparo do teste de retenção é realizado sem a carga útil aparafusada no interior do cone do nariz para mantê-lo seguro no caso de um evento de falha catastrófica, como ocorreu precisamente há 1 ano atrás - quando um Falcon 9 explodiu durante o abastecimento de combustível para testes de motor semelhantes com o satélite AMOS-6, resultando na destruição do foguete e do hardware do satélite do cliente no bloco 40.
O horário exato do lançamento tinha sido um segredo bem guardado - até esta noite.
Aparentemente, o lançamento do X-37B é na hora do almoço na quinta-feira, 7 de setembro, às 12h - 12h01, de acordo com um post do Facebook pelo Comando Espacial da Força Aérea dos EUA e a 45a ala espacial na Base Aérea de Patrick, na Flórida. .
“O Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea está passando pelos preparativos finais para a quinta missão do Veículo de Teste Orbital X-37B [OTV]”, anunciou o Secretário de Assuntos Públicos da Força Aérea. “A OTV está programada para ser lançada em 7 de setembro de 2017, a bordo de um veículo de lançamento SpaceX Falcon 9.
O X-37B será lançado pela quinta vez na missão OTV-5 no topo de um SpaceX Falcon 9 em 7 de setembro, a partir do Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, em órbita baixa da Terra.
O X-37B, fabricado pela Boeing, é processado para o vôo na KSC usando instalações de processamento de ônibus espaciais da NASA, agora dedicadas ao minicarusca reutilizável, também conhecido como Veículo de Teste Orbital (OTV). Ele é lançado verticalmente como um satélite, mas pousa horizontalmente como um avião e funciona como uma plataforma de teste espacial confiável e reutilizável para a Força Aérea dos EUA.
Mas em outro primeiro, a missão OTV-5 marca o primeiro lançamento de um avião espacial X-37B da SpaceX.
Todas as quatro missões anteriores da OTV foram lançadas no United Launch Alliance Atlas V e terminaram com desembarques de pistas na Califórnia da Flórida.
"As muitas novidades nesta missão tornam o próximo lançamento da OTV um marco para o programa", disse Randy Walden, diretor do Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea.
"Nosso objetivo é continuar avançando o X-37B OTV para que ele possa apoiar mais plenamente a crescente comunidade espacial."
A missão OTV-4 foi lançada no ULA Atlas V em 20 de maio de 2015 a partir do Space Launch Complex-41, na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral.
Depois de passar um recorde de 718 dias em órbita, o programa X-37B completou sua quarta missão com uma pista de pouso no KSC's Shuttle Landing Facility em 7 de maio de 2017. No geral, a OTV gastou um total de 2.085 dias em órbita.
A Playalinda Beach está localizada a apenas 6,5 km ao norte da pad 39A e oferece um excelente local de visualização de lançamento para a missão OTV-5 - se as autoridades permitirem que ela seja aberta ao público.
O teste do motor ocorre no final de agosto muito movimentado, com um trio de lançamentos da Florida Space Coast, além de um 'Eclipse Across America' da Total Solar imprensado no meio.
Também digno de nota é que o OTV-5 será lançado em uma órbita de inclinação mais alta em comparação com os quatro anteriores, servirá como uma plataforma de teste de tecnologia para várias cargas úteis de pesquisa e também de alguma forma implementará vários pequenos satélites ou cubesats.
"A quinta missão da OTV continua avançando no desempenho e na flexibilidade do X-37B como demonstrador de tecnologia espacial e plataforma hospedeira para cargas experimentais", afirmou a USAF em comunicado.
“Essa missão possui pequenas ações de viagens por satélite e demonstrará maiores oportunidades para acesso rápido ao espaço e testes em órbita de tecnologias espaciais emergentes. Com base na quarta missão e na colaboração anterior com parceiros de experimentos, esta missão hospedará a carga útil do espalhador térmico avançado estruturalmente incorporado do laboratório de pesquisa da Força Aérea para testar a eletrônica experimental e as tecnologias de tubos de calor oscilantes no ambiente espacial de longa duração. ”
A SpaceX também tentará outro pouso em terra do primeiro estágio do Falcon 9, com 156 pés de altura, na Landing Zone-1 (LZ-1) no Cabo.
O primeiro estágio do Falcon 9 está equipado com um quarteto de pernas de aterrissagem e aletas de grade para permitir o plano de reciclagem de foguetes.
"A quinta missão da OTV também será lançada e aterrará em uma órbita de inclinação mais alta do que as missões anteriores para expandir ainda mais o envelope orbital do X-37B".
A aterrissagem guiada de precisão no primeiro estágio da luz do dia deve oferecer aos espectadores uma visão emocionante da tecnologia de reutilização de foguetes prevista pelo bilionário CEO da SpaceX, Elon Musk, para reduzir drasticamente os altos custos de lançamento no espaço.
O avião espacial OTV reutilizável de última geração, de 4.000 libras (4.990 kg), tem cerca de um quarto do tamanho de um ônibus espacial da NASA. O veículo mede 29 pés 3 pol (8,9 m) de comprimento com uma envergadura de 14 pés 11 pol (4,5 m).
O X-37B foi originalmente desenvolvido pela NASA, mas foi transferido para a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) em 2004.
Desde então, a maioria, mas não todos, os objetivos do avião espacial foram envoltos em segredo.
Preste atenção nos relatórios de missão X-37B OTV-5 e NASA da NASA, no local, diretamente do Kennedy Space Center e da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.
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