É quinhentas vezes maior do que qualquer outra coisa observada pela Missão Cassini nos últimos dois anos. Está lançando raios a uma taxa de dez por segundo e está acontecendo dez vezes mais frequentemente do que outras tempestades monitoradas desde 2004. É tão intenso que é até visível em telescópios amadores maiores. Apenas o que é isso? Uma super tempestade de Saturno…
“Em dezembro passado, uma coisa notável aconteceu em Saturno. Uma tempestade maciça, sibilante e produtora de raios irrompeu violentamente nas latitudes médias do norte da atmosfera de Saturno e cresceu para proporções gigantescas. ” diz Carolyn Porco. "No final de janeiro, ele havia se envolvido inteiramente em todo o planeta, desenvolvendo um enorme grau de detalhes ondulados, até sensuais, que lembram as nuvens de Júpiter."
Conhecidas como "Grandes manchas brancas", essas enormes tempestades não são novas para Saturno - elas são comuns a cada ano saturniano. Embora sejam comuns ao verão do norte do planeta, agora é primavera do norte. Isso faz do Saturn Super Storm uma chegada antecipada e inesperada.
“Antes do equinócio vernal do norte de agosto de 2009, quando o sol estava brilhando no hemisfério sul, o local de todas as atividades de tempestade observadas em Saturno era uma banda que circundava o planeta a 35 graus de latitude sul que os cientistas de imagens haviam chamado de“ Beco da Tempestade ”. . Bem, para nossa grande surpresa, essa nova tempestade - agora 500 vezes maior do que a anteriormente vista pela Cassini em Saturno e 8 vezes a área da superfície da Terra - entrou em erupção a 35 graus / norte / latitude. ” diz a senhora Porco. "A sombra projetada pelos anéis de Saturno tem um forte efeito sazonal e é possível que a mudança para tempestades poderosas agora localizadas no hemisfério norte esteja relacionada à mudança de estações e à mudança de posição da sombra do anel de Saturno. Mas ainda não se sabe por que a simetria hemisférica óbvia na erupção da tempestade. ”
A sonda Cassini da NASA também estava ouvindo os sons da tempestade. Assim como nosso raio terrestre causa um efeito estático em um rádio AM, Saturno cria um fenômeno conhecido como descargas eletrostáticas de Saturno. Confira este arquivo de áudio da ação!
"A tempestade também é uma fonte prodigiosa de ruído de rádio, proveniente de raios profundos na atmosfera do planeta. Como na Terra, o raio é produzido nas nuvens de água, onde chuvas e granizo geram eletricidade. O mistério é por que Saturno armazena energia por décadas e libera tudo de uma vez. Esse comportamento é diferente do de Júpiter e da Terra, que têm inúmeras tempestades ocorrendo a qualquer momento. ” explica o Dr. Porco.
Violento, sim ... Mas incrivelmente bonito. Essa imagem em cores falsas revela nuvens em diferentes altitudes, como vistas pela sonda Cassini, a uma distância de aproximadamente 2,4 milhões de quilômetros. Azul representa alto e semi-transparente. Amarelo e branco são opticamente grossos em grandes altitudes. O verde é intermediário, enquanto o vermelho e o marrom são de baixa altitude, sem serem observados por nuvens altas. Por último, mas não menos importante, é azul escuro - uma névoa fina com nada além de Saturno abaixo dela. Os cientistas teorizam que o raio é formado na camada básica da nuvem, onde o gelo da água é coberto por amônia cristalizada.
"Esta tempestade é emocionante porque mostra como as mudanças de estação e a iluminação solar podem agitar drasticamente o clima em Saturno", disse Georg Fischer, membro da equipe de ciência de ondas de rádio e plasma da Academia Austríaca de Ciências em Graz. "Estamos observando tempestades em Saturno há quase sete anos, então rastrear uma tempestade tão diferente das outras nos colocou à beira de nossos assentos."
Fonte da história original: JPL / NASA News.
