Kennedy Space Center - Apenas 11 minutos após a espetacular manhã de sexta-feira, 1º de março, o lançamento do foguete SpaceX Falcon 9 e a cápsula não tripulada do dragão com destino à Estação Espacial Internacional (ISS), a alegria absoluta subitamente ameaçou se transformar em total escuridão quando a missão sofreu falha inesperada no sistema crítico de propulsão necessário para impulsionar o dragão para a Terra que orbita o posto avançado.
Um problema alarmante com os pods de impulso dos dragões impediu que três em cada quatro inicializassem e disparassem.
Por várias horas, as perspectivas para a missão de US $ 133 milhões pareciam terríveis, mas gradualmente começaram a melhorar algumas horas após o lançamento.
"Foi um pouco assustador", disse Elon Musk, CEO da SpaceX, em uma entrevista à imprensa na sexta-feira à tarde para repórteres reunidos no Centro Espacial Kennedy, comentando os momentos depois que a falha apareceu do nada.
"Após a separação, percebemos que apenas um dos quatro grupos de propulsores estava envolvido ou estava pronto para o envolvimento", explicou Musk. "E então vimos que a pressão do oxidante em três dos quatro tanques era baixa".
A situação progrediu no caminho da recuperação depois que os engenheiros da SpaceX entraram em ação imediatamente e trabalharam freneticamente para solucionar os problemas do propulsor em uma tentativa urgente de tentar colocar os sistemas de propulsão cruciais de volta em operação e reviver a missão.
No final da tarde de sábado, trabalho de recuperação suficiente havia sido realizado para garantir que os gerentes da NASA, ISS e SpaceX dessem o sinal verde para o encontro do dragão com a estação no início da manhã de domingo, 3 de março.
"A Equipe de Gerenciamento de Missões da estação concordou por unanimidade que o sistema de propulsão da Dragon está funcionando normalmente junto com seus outros sistemas e pronto para apoiar o encontro dois dias após o lançamento de sexta-feira em um foguete Falcon 9 da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida", anunciou a NASA em uma declaração no sábado, 2 de março.
Uma falha em acender os propulsores em 1 ou 2 dias resultaria em decaimento orbital inaceitável e uma rápida e inesperada reentrada de fogo na atmosfera da terra, disse Musk.
A reentrada causaria uma perda total da missão - levando mais de uma tonelada de suprimentos vitais, equipamentos científicos, experimentos de pesquisa, peças de reposição, comida, água e provisões para orbitar a tripulação de seis homens da estação.
Logo depois que o dragão alcançou a órbita e se separou do segundo estágio, os painéis solares falharam ao implantar e o webcast ao vivo parou prematuramente.
Durante o briefing de sexta-feira à tarde, oficiais de Musk e da NASA receberam atualizações contínuas indicando que a situação estava mudando e melhorando lentamente.
Musk confirmou que a SpaceX conseguiu trazer todos os quatro pods de propulsão do Dragon de volta em funcionamento. Os engenheiros foram capazes de identificar e corrigir o problema, normalizando a pressão nos tanques de oxidação.
O problema pode ter sido causado por válvulas presas ou oxidante congelado nas linhas. Dragon tem quatro tanques de oxidação e quatro tanques de combustível.
"Acreditamos que pode ter havido algum tipo de bloqueio ou válvulas de retenção presas que vão do tanque de pressão de hélio para o tanque de oxidação", sugeriu Musk. "Qualquer que seja esse bloqueio parece ter aliviado."
Três dos quatro pods de propulsor devem estar ativos antes que o dragão possa atracar, disse Mike Suffredini, gerente de programa da NASA para a ISS. Há um total de 18 propulsores Draco.
A SpaceX e os parceiros da ISS conduziram um processo de revisão completo para garantir que os propulsores funcionem conforme anunciado e permitam que o Dragão entre com segurança nas estações, mantenha a zona afastada e atracar fisicamente na porta de atracação na porta voltada para a Terra do módulo Harmony.
"A SpaceX disse que tem alta confiança de que não haverá repetição do problema do propulsor durante o encontro, incluindo sua capacidade de realizar um aborto, caso seja necessário", disse a NASA em comunicado.
Dragon agora está programado para ser disputado no início da manhã de domingo às 6:31 da manhã pelo comandante da Expedição 34 da NASA Kevin Ford e o engenheiro de vôo da NASA Tom Marshburn - que é um dia após a docagem originalmente planejada para a manhã de sábado.
Vídeo: lançamento do Falcon 9 SpaceX CRS-2 em 1º de março de 2013 com destino à ISS - filmado a partir do telhado do prédio de montagem de veículos. Crédito: Matthew Travis / Spacearium
A NASA diz que, apesar do atraso de um dia em atracar, o retorno assistido por desatracação e pára-quedas do Dragão à Terra ainda será o mesmo dia que o planejado originalmente em 25 de março.
Existem inúmeras oportunidades de ancoragem disponíveis nos próximos dias, se a SpaceX e a NASA determinarem que é necessário mais tempo para ganhar a confiança de que Dragon poderá realizar uma tentativa com segurança.
Musk disse que o dragão pode permanecer em órbita por vários meses adicionais, se necessário.
Temos que revisar os dados com a NASA antes de atracar para garantir que sejam seguros, enfatizou Musk na sexta-feira.
A missão apelidada de CRS-2 será apenas a 2ª missão de reabastecimento comercial a atracar na ISS. A SpaceX está sob contrato com a NASA para realizar uma dúzia de voos de reabastecimento Dragon para a ISS nos próximos anos, a um custo de cerca de US $ 1,6 bilhão.
A cobertura da TV da NASA de encontros e garras no domingo, 3 de março começará às 3:30 da manhã EST. A cobertura das operações de atracação na TV da NASA começará às 8h.
A cobertura ao vivo da SpaceX em http://www.spacex.com/webcast começa às 6:00 da manhã no leste.
