Em 28 de maio de 1971, a União Soviética lançou a missão Mars 3 que, como seu irmão Mars 2, lançado anteriormente e malfadado, consistia em um orbitador e um módulo de aterrissagem destinado ao Planeta Vermelho. O módulo de descida de Marte 3 se separou do orbital e várias horas depois entrou na atmosfera marciana, descendo à superfície através de uma série de pára-quedas e retrocessos. (Parece familiar?) Uma vez em segurança na superfície, a sonda Mars 3 abriu suas quatro coberturas em forma de pétala para liberar o rover PROP-M de 4,5 kg contido dentro ... e após 20 segundos de transmissão, ficou em silêncio. Devido a causas desconhecidas, o lander Mars 3 nunca mais foi ouvido ou visto novamente.
Até agora.
O conjunto de imagens acima mostra o que pode ser hardware da sonda Mars 3 soviética de 1971, vista em um par de imagens da câmera High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) na Mars Reconnaissance Orbiter da NASA.
Enquanto acompanhavam as notícias sobre Mars e o rover Curiosity da NASA, os entusiastas dos cidadãos russos encontraram quatro recursos em uma imagem de cinco anos da Mars Reconnaissance Orbiter que se assemelha a quatro peças de hardware da missão Mars 3: pára-quedas, blindagem térmica, retrocesso do terminal e lander . Uma imagem de acompanhamento do orbitador do mês passado mostra os mesmos recursos.
"Juntos, esse conjunto de recursos e seu layout no solo proporcionam uma combinação notável com o que se espera do pouso em Marte 3, mas explicações alternativas para os recursos não podem ser descartadas".
- Alfred McEwen, pesquisador principal do HiRISE
Vitali Egorov, de São Petersburgo, Rússia, lidera a maior comunidade russa da Internet sobre o Curiosity. Seus assinantes fizeram a pesquisa preliminar do Mars 3 via crowdsourcing. Egorov modelou como as peças de hardware do Mars 3 deveriam parecer em uma imagem do HiRISE, e o grupo pesquisou cuidadosamente os muitos recursos pequenos nessa imagem grande, encontrando o que parecem ser candidatos viáveis na parte sul da cena. Cada candidato tem um tamanho e forma consistentes com o hardware esperado, e eles são organizados na superfície conforme o esperado a partir da sequência de entrada, descida e aterrissagem.
"Eu queria atrair a atenção das pessoas para o fato de que a exploração de Marte hoje está disponível para praticamente qualquer pessoa", disse Egorov. "Ao mesmo tempo, fomos capazes de nos conectar com a história do nosso país, da qual fomos lembrados depois de muitos anos através das imagens do Mars Reconnaissance Orbiter".
O local de pouso previsto para Marte 3 estava a latitude 45 graus sul, longitude 202 graus leste, na cratera de Ptolemaeus. A HiRISE adquiriu uma imagem grande neste local em novembro de 2007, e candidatos promissores para o hardware da Mars 3 foram encontrados em 31 de dezembro de 2012.
O paraquedas candidato é a característica mais distinta nas imagens (vista acima na parte superior). É um ponto especialmente brilhante para esta região, com cerca de 7,5 metros de diâmetro.
O pára-quedas teria um diâmetro de 11 metros se estivesse totalmente espalhado sobre a superfície, portanto, isso é consistente.
"Juntos, esse conjunto de recursos e seu layout no solo proporcionam uma combinação notável com o que se espera do pouso em Marte 3, mas explicações alternativas para os recursos não podem ser descartadas", disse o investigador principal do HiRISE, Alfred McEwen, da Universidade do Arizona. Tucson. "Uma análise mais aprofundada dos dados e imagens futuras para entender melhor as formas tridimensionais pode ajudar a confirmar essa interpretação."
Fonte: NASA / JPL
