Em 14 de julho de 2015, o Novos horizontes fez o primeiro sobrevôo de Plutão. Como se isso não bastasse, a missão fez história novamente com o sobrevôo do Kuiper Belt Object (KBO) 2014 MU69 em 31 de dezembro de 2018. Isso constituiu o encontro mais distante da Terra com um objeto celeste, que a equipe apelidou Ultima Thule - uma mítica ilha do norte além das fronteiras do mundo conhecido na literatura medieval.
Infelizmente, esse nome gerou alguma controvérsia devido ao fato de ser também o nome que os supremacistas brancos usam para se referir a uma pátria mítica. Assim, com o consentimento dos anciãos tribais e representantes das nações Powhatan, a equipe da New Horizons recomendou um novo nome para o KBO. A partir de agora, será conhecido como "Arrokoth", a palavra para "céu" na língua Powhatan / Algonquian.
A Confederação Powhatan, uma coalizão de nações que falam algonquina, reside no leste da Virgínia e Maryland desde tempos imemoriais. Hoje, os membros das nações residem em todo o litoral leste, enquanto muitos vivem na Reserva Pamunkey (localizada no Condado de King William, Virgínia). Esta reserva é a mais antiga dos EUA, estabelecida por tratado com a Inglaterra nos anos 1600 e recebendo reconhecimento federal em 2015.
O nome foi enviado pelo Novos horizontes equipe da União Astronômica Internacional (IAU) e do Minor Planet Center - o organismo internacional responsável pela nomeação de objetos no Cinturão de Kuiper. Foi então anunciado em uma cerimônia que ocorreu na terça-feira, 12 de novembro, na sede da NASA em Washington, D.C.
A cerimônia foi oficiada pelo Rev. Nick Miles, da tribo Pamunkey, que tocou a tradicional canção algonquiana para comemorar a decisão. Alan Stern, investigador principal da New Horizons do Southwest Research Institute (SwRI), explicou o significado do novo nome durante o curso da cerimônia:
"O nome 'Arrokoth' reflete a inspiração de olhar para o céu e refletir sobre as estrelas e os mundos além do nosso. Esse desejo de aprender está no centro da missão New Horizons, e temos a honra de nos unir à comunidade Powhatan e ao povo de Maryland nesta celebração da descoberta. ”
Arrokoth é um dos milhares de pequenos corpos gelados no Cinturão de Kuiper, uma população massiva de objetos que são essencialmente restos de material da formação do Sistema Solar. Muito parecido com o cinturão principal de asteróides, também é o lar de vários corpos maiores, como Plutão e Caronte. Desde o novo milênio, muitos mais foram descobertos, como Eris, Haumea, Makemake, 2007 OU10, Quaoar e outros.
Depois de fazer seu histórico sobrevôo de Plutão, o Novos horizontes A equipe decidiu continuar com a missão e se encontrar com um Kuiper Belt Object. A equipe já havia descoberto o MU69 2014 usando dados do telescópio espacial Hubble (HST). Em 2015, o objeto foi selecionado como um dos dois destinos em potencial para a missão e foi escolhido porque apresentava oportunidades incríveis de pesquisa e levaria menos combustível para ser alcançado.
Marc Buie, do Southwest Research Institute (e um membro do Novos horizontes equipe) foi parcialmente responsável pela descoberta do objeto. Como ele explicou:
“Os dados do recém-nomeado Arrokoth nos deram pistas sobre a formação de planetas e nossas origens cósmicas. Acreditamos que esse corpo antigo, composto por dois lobos distintos que se fundiram em uma entidade, pode abrigar respostas que contribuem para a nossa compreensão da origem da vida na Terra. ”
Como é habitual nas convenções de nomenclatura da IAU, o direito de selecionar um nome permanente para um objeto cosmológico vai para a equipe de descoberta. Diante da necessidade de encontrar um nome oficial (de preferência um que não fosse controverso), a equipe consultou as tradições mitológicas e folclóricas dos povos indígenas que viviam na região onde o objeto foi descoberto.
Como o Instituto de Ciências do Telescópio Espacial (STSI), responsável pelo HSTe o Laboratório de Física Aplicada John Hopkins (JHUAPL) - responsável pela Novos horizontes missão - localizada em Maryland, a decisão de adotar um nome dos povos indígenas da região 'foi inteiramente apropriada.
A seleção do nome também é significativa para a língua Powhatan, extinta desde o século XVIII. Como Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária da NASA, declarou no decorrer da cerimônia:
“Aceitamos graciosamente esse presente do povo Powhatan. Dar o nome Arrokoth significa a força e resistência do povo algonquiano indígena da região de Chesapeake. Sua herança continua a ser uma luz orientadora para todos que buscam significado e compreensão das origens do universo e da conexão celestial da humanidade. ”
O nome foi aceito pelo Minor Planet Center da IAU em 8 de novembro de 2019 e foi publicado em uma Circular do Planeta Menor em 12 de novembro de 2019. Até o momento Novos horizontes encontro de missão 'com outro KBO, Arrokoth continuará sendo o objeto mais distante já estudado por uma espaçonave robótica. A esse respeito, o nome é especialmente apropriado, pois reside na extremidade da exploração humana.
