Há dez anos, em 23 de julho de 1999, o Observatório de Raios-X Chandra da NASA foi colocado em órbita pelo ônibus espacial Columbia. Excedendo em muito a expectativa de vida útil de cinco anos, Chandra demonstrou uma capacidade incomparável de criar imagens de raios-X de alta resolução e permitiu que os astrônomos investigassem fenômenos tão diversos quanto cometas, buracos negros, matéria escura e energia escura.
"As descobertas de Chandra são realmente surpreendentes e fizeram mudanças drásticas na nossa compreensão do universo e de seus constituintes", disse Martin Weisskopf, cientista do projeto Chandra no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama.
A ciência gerada pelo Chandra - por si só e em conjunto com outros telescópios no espaço e no solo - levou a um impacto transformador generalizado na astrofísica do século XXI. Chandra forneceu as evidências mais fortes de que a matéria escura deve existir. Ele confirmou de forma independente a existência de energia escura e produziu imagens espetaculares de explosões titânicas produzidas pela matéria girando em direção a buracos negros supermassivos.
Para comemorar o 10º aniversário do Chandra, três novas versões das imagens clássicas do Chandra serão lançadas nos próximos três meses. Essas imagens, a primeira delas hoje divulgada, fornecem novos dados e uma visão mais completa dos objetos que Chandra observou nos estágios anteriores de sua missão. A imagem divulgada hoje é do remanescente espetacular de supernova E0102-72.
"O programa Great Observatories - do qual Chandra é uma parte importante - mostra como os astrônomos precisam de tantas ferramentas quanto possível para lidar com as grandes questões existentes", disse Ed Weiler, administrador associado do Diretório de Missões Científicas da NASA na sede da NASA em Washington. Os outros "grandes observatórios" da NASA são o Telescópio Espacial Hubble, o Observatório Gama-Raio Compton e o Telescópio Espacial Spitzer.
A próxima imagem será lançada em agosto para destacar o aniversário de quando Chandra abriu pela primeira vez e reuniu luz sobre seus detectores. A terceira imagem será divulgada durante o simpósio "Chandra's First Decade of Discovery" em Boston, que começa em 22 de setembro.
"Estou extremamente orgulhoso da tremenda equipe de pessoas que trabalharam tanto para tornar Chandra um sucesso", disse Harvey Tananbaum, diretor do Centro de Raios-X Chandra no Observatório Astrofísico Smithsonian em Cambridge, Massachusetts. NASA, indústria e academia para fazer de Chandra a jóia da coroa da astrofísica de alta energia. ”
Ricando Giacconi, vencedor do Tananbaum e do Prêmio Nobel, propôs originalmente Chandra à NASA em 1976. Ao contrário do Telescópio Espacial Hubble, Chandra está em uma órbita altamente elíptica que leva quase um terço do caminho até a Lua e não foi projetado para ser reparado depois de foi implantado.
O Observatório de Raios-X Chandra recebeu o nome do grande astrofísico americano nascido na Índia Subrahmanyan Chandrasekhar, que serviu na faculdade da Universidade de Chicago por quase 60 anos, ganhando o Prêmio Nobel de Física de 1983 por seu trabalho em explicar a estrutura e evolução de estrelas.
