Crédito de imagem: Hubble
O último lançamento de imagem do Telescópio Espacial Hubble é da "Nebulosa do Pequeno Fantasma"; a.k.a. A nebulosa foi criada quando uma estrela como o nosso Sol entrou nos estágios finais de sua vida e expeliu suas camadas externas para o espaço. O brilho é causado pela luz ultravioleta que flui da estrela e aquece o gás e a poeira circundantes.
O Telescópio Espacial Hubble da NASA obteve recentemente imagens da nebulosa planetária NGC 6369. Esse objeto é conhecido por astrônomos amadores como a "Nebulosa do Pequeno Fantasma", porque aparece como uma pequena nuvem fantasmagórica em torno da fraca estrela que está morrendo. O NGC 6369 está na direção da constelação Ophiuchus, a uma distância estimada entre 2.000 e 5.000 anos-luz da Terra.
Quando uma estrela com uma massa semelhante à do nosso próprio Sol se aproxima do fim de sua vida útil, ela se expande em tamanho para se tornar um gigante vermelho. O estágio vermelho-gigante termina quando a estrela expele suas camadas externas para o espaço, produzindo uma nebulosa levemente brilhante. Os astrônomos chamam esse objeto de nebulosa planetária, porque sua forma redonda se assemelha à de um planeta quando vista com um pequeno telescópio.
A fotografia do Hubble da NGC 6369, capturada com a Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) em fevereiro de 2002, revela detalhes notáveis do processo de ejeção que não são visíveis nos telescópios terrestres devido ao embaçamento produzido pela atmosfera da Terra.
O núcleo estelar remanescente no centro está agora enviando uma inundação de luz ultravioleta (UV) para o gás circundante. O proeminente anel azul esverdeado, com quase um ano-luz de diâmetro, marca o local em que a luz UV energética retira os elétrons dos átomos no gás. Esse processo é chamado de ionização. No gás mais vermelho a distâncias maiores da estrela, onde a luz UV é menos intensa, o processo de ionização é menos avançado. Ainda mais fora do corpo principal da nebulosa, pode-se ver fragmentos mais fracos de gás que foram perdidos da estrela no início do processo de ejeção.
A imagem colorida foi produzida pela combinação de fotos WFPC2 tiradas através de filtros que isolam a luz emitida por três elementos químicos diferentes com diferentes graus de ionização. O anel azul esverdeado em forma de anel representa a luz dos átomos de oxigênio ionizado que perderam dois elétrons (azul) e dos átomos de hidrogênio que perderam seus elétrons únicos (verde). Vermelho marca a emissão de átomos de nitrogênio que perderam apenas um elétron.
Nosso próprio Sol pode ejetar uma nebulosa semelhante, mas não por mais 5 bilhões de anos. O gás se expandirá para longe da estrela a cerca de 24 quilômetros por segundo, dissipando-se no espaço interestelar após cerca de 10.000 anos. Depois disso, a brasa estelar remanescente no centro esfriará gradualmente por bilhões de anos como uma pequena estrela anã branca e, eventualmente, desaparecerá.
Fonte original: Hubble News Release
