A colisão nesta semana envolvendo um satélite comercial Iridium ativo nos EUA e um satélite russo Cosmos 2251 inativo em baixa órbita terrestre aumentou a conscientização do público sobre o crescente problema de detritos espaciais. Mas como e por que essa colisão aconteceu? Se o NORAD, a Rede de Vigilância Espacial das Forças Aéreas dos EUA, o Escritório do Programa de Detritos Orbitais da NASA e outras entidades estão rastreando detritos espaciais, alguém sabia que a colisão iria ocorrer? Aqueles que analisam dados e rastreiam satélites dizem que é difícil prever colisões por causa de mudanças nas órbitas dos satélites que ocorrem devido à radiação solar e aos efeitos gravitacionais da Lua e da Terra. Portanto, a análise da órbita é tão boa quanto os dados, que podem ser imprecisos. "O principal problema aqui é a qualidade dos dados que representam os locais dos satélites", disse Bob Hall, diretor técnico da Analytical Graphics, Inc. (AGI), empresa que divulgou vídeos e imagens na quinta-feira, recriando o evento de colisão. "Dada a incerteza na precisão dos dados orbitais do TLE, não acredito que alguém esteja prevendo ou necessariamente esperando um evento."
A AGI possui ferramentas que são executadas automaticamente todos os dias, como SOCRATES - (Relatórios de Conjuntos Orbitais de Satélite Avaliando Encontros de Ameaças no Espaço), que se baseia no catálogo de espaço atual fornecido pela NORAD para procurar abordagens mais próximas.
"Essa análise é realizada automaticamente todos os dias e você pode facilmente pesquisá-la", disse Hall à Space Magazine. “Como a análise é realizada com o catálogo de satélite definido pelo elemento público de duas linhas (TLE), a análise é tão boa quanto os dados imprecisos. Portanto, quando mostra conjunções em um determinado dia (e na terça-feira, esse evento do Iridium não estava nem entre as 10 primeiras previsões aproximadas!), Isso deve ser tomado com alguma incerteza. ”
Hall disse que a aproximação mais próxima prevista para o evento Iridium-Cosmos da última terça-feira foi estimada em 584 metros. "Novamente, por mais próximo que isso pareça (e é), havia pelo menos 10 outras previsões de conjunção em órbita naquele dia, sozinho, com distâncias menores," disse Hall.
O acidente ocorreu na terça-feira, 485 milhas acima do norte da Sibéria, em uma órbita polar movimentada, usada por satélites que monitoram o clima, retransmitem as comunicações e realizam pesquisas científicas.
A Estação Espacial Internacional, assim como a maioria dos satélites, pode ser manobrada para evitar possíveis colisões, mas um satélite extinto como o Russian Cosmos 2251 não tem essa capacidade.
Mesmo com as incertezas de rastrear satélites em órbita, um grupo, a Secure World Foundation, está pedindo a necessidade de estabelecer um sistema civil de controle de tráfego espacial.
"Infelizmente, parece que houve um alerta de dados sobre a possibilidade dessa colisão de antemão", observou Brian Weeden, consultor técnico da Secure World Foundation. "No entanto, é preciso enfatizar que aproximações estreitas entre satélites em algum lugar da órbita terrestre ocorrem quase semanalmente ... e até esse evento, nunca resultaram em uma colisão real".
Weeden concordou que em todos os casos é impossível dar uma resposta definitiva sobre se dois objetos realmente colidirão, apenas probabilidades e riscos potenciais.
"Obter as informações corretas às autoridades certas a tempo de tomar a decisão certa de manobra de prevenção é um processo muito complicado que ainda não existe totalmente", disse Weeden. "A Secure World Foundation está trabalhando com muitas outras organizações em todo o mundo para tentar desenvolver esse processo."
A Secure World Foundation apoia a criação de um sistema de controle de tráfego espacial.
"Essa colisão ressalta de maneira dramática a importância de instituir um sistema internacional de conscientização situacional do espaço civil (SSA) o mais rápido possível", disse o Dr. Ray Williamson, diretor executivo da Secure World Foundation.
Williamson disse que esse sistema civil da SSA poderia ter sido usado para alertar os gerentes de operações do Iridium sobre o perigo de colisão e permitir que eles tomassem medidas evasivas. "Na falta de meios confiáveis para remover detritos da órbita, será cada vez mais importante seguir todos os satélites ativos para evitar futuras colisões evitáveis", acrescentou.
Antes dessa colisão, outro evento de colisão aconteceu em 1996, quando um satélite espião francês chamado Cerise foi gravemente danificado por um pedaço de entulho do foguete que o lançou.
Os Estados Unidos rastreiam detritos ou micro-meteoritos com até 10 cm de largura, mas objetos tão pequenos quanto um pedaço de tinta descascada podem representar uma ameaça assim que começarem a disparar em velocidades orbitais pelo espaço.
Fontes: troca de e-mail com Bob Hall, da AGI, comunicado de imprensa da Secure World Foundation, Reuters
