As naves espaciais Voyager agora estão fazendo o seu caminho através do meio interestelar. Mesmo que eles estejam indo para onde nunca foram, o caminho a seguir não é completamente desconhecido.
Os astrônomos estão usando o Telescópio Espacial Hubble para observar a 'estrada' à frente dessas espaçonaves pioneiras, para averiguar quais materiais podem estar ao longo dos caminhos das Voyagers no espaço.
Combinando dados do Hubble com as informações que os Voyagers conseguem reunir e enviar de volta à Terra, os astrônomos disseram que uma análise preliminar revela "uma ecologia interestelar rica e complexa, contendo várias nuvens de hidrogênio ligadas a outros elementos".
"Esta é uma ótima oportunidade para comparar dados de medições in situ do ambiente espacial pela sonda Voyager e telescópicas pelo Hubble", disse Seth Redfield, da Universidade Wesleyan, que liderou o estudo. “Os Voyagers estão amostrando regiões minúsculas enquanto percorrem o espaço a aproximadamente 60.000 quilômetros por hora. Mas não temos idéia se essas pequenas áreas são típicas ou raras. As observações do Hubble nos dão uma visão mais ampla, porque o telescópio está olhando por um caminho mais longo e mais amplo. Então, o Hubble dá contexto ao que cada Voyager está passando. ”
Os dados combinados também estão fornecendo novas idéias sobre como nosso Sol viaja através do espaço interestelar, e os astrônomos esperam que essas observações combinadas os ajudem a caracterizar as propriedades físicas do meio interestelar local.
"Idealmente, sintetizar essas informações com medições in situ da Voyager forneceria uma visão sem precedentes do ambiente interestelar local", disse Julia Zachary, membro da equipe do Hubble, da Universidade Wesleyan.
O olhar inicial para a composição das nuvens mostra variações muito pequenas na abundância dos elementos químicos contidos nas estruturas.
"Essas variações podem significar que as nuvens se formaram de maneiras diferentes, ou de diferentes áreas, e então se juntaram", disse Redfield.
Os astrônomos também estão vendo que a região pela qual nós e nosso sistema solar estamos atravessando agora contém material "mais grudento", que pode afetar a heliosfera, a grande bolha produzida pelo poderoso vento solar de nosso Sol. Em seu limite, chamado heliopausa, o vento solar empurra para fora contra o meio interestelar. O Hubble e a Voyager 1 fizeram medições do ambiente interestelar além desse limite, onde o vento vem de outras estrelas além do nosso sol.
"Estou realmente intrigado com a interação entre estrelas e o ambiente interestelar", disse Redfield. "Esses tipos de interações estão acontecendo em torno da maioria das estrelas e é um processo dinâmico."
As Voyagers 1 e 2 foram lançadas em 1977 e exploraram Júpiter e Saturno. A Voyager 2 visitou Urano e Netuno.
A Voyager 1 está agora a 20 bilhões de quilômetros da Terra e entrou no espaço interestelar em 2012, a região entre as estrelas repletas de gás, poeira e material reciclado de estrelas que estão morrendo. É o mais longe que uma sonda feita pelo homem já viajou. O próximo grande "marco" da Voyager 2 é em cerca de 40.000 anos, quando chegará a 1,6 anos-luz da estrela Gliese 445, na constelação Camelopardalis.
A Voyager 2 está a 16,9 bilhões de quilômetros da Terra e passará 1,7 anos-luz da estrela Ross 248 em cerca de 40.000 anos.
Obviamente, nenhuma das espaçonaves estará operacional até então.
Mas os cientistas esperam que, pelo menos nos próximos 10 anos, os Voyagers façam medições de material interestelar, campos magnéticos e raios cósmicos ao longo de suas trajetórias. As observações complementares do Hubble ajudarão a mapear a estrutura interestelar ao longo das rotas. Cada linha de visão se estende por vários anos-luz a estrelas próximas. Amostrando a luz dessas estrelas, o Espectrógrafo de Imagem do Telescópio Espacial Hubble mediu como o material interestelar absorveu parte da luz das estrelas, deixando impressões digitais espectrais reveladoras.
Quando os Voyagers ficam sem energia e não conseguem mais se comunicar com a Terra, os astrônomos ainda esperam usar observações do Hubble e telescópios espaciais subsequentes para caracterizar o ambiente em que nossos emissários robóticos para o cosmos viajarão.
Fonte: HubbleSite
