De 1991 a 2000, o Observatório Compton Gamma Ray dominou a busca pelas maiores explosões já observadas no cosmos: explosões de raios gama (ou GRBs). Infelizmente, depois de quase uma década de observações bem-sucedidas, em 4 de junho de 2000, a NASA tomou a decisão impopular de orbitar o observatório em resposta a uma falha mecânica na espaçonave (apesar dos protestos de alguns cientistas, indicando que o observatório poderia ter continuado suas operações). )
Para um cientista, Jim Ryan, o fim do projeto em que ele trabalhou incansavelmente desde 1984 foi uma pílula difícil de engolir. No entanto, em uma surpresa surpresa, o Departamento de Energia dos EUA localizou Ryan e perguntou se sua pesquisa poderia ser aplicada um pouco mais perto de casa. Em um flash de inspiração, o cientista percebeu que as peças de reposição do Observatório Gamma Ray de Compton poderiam ser usadas para identificar emissões de uma potencial "bomba suja", possivelmente fornecendo serviços de segurança com um recurso de alerta precoce contra um ataque terrorista radioativo ...
Embora uma bomba suja nunca tenha sido detonada e permaneça um meio especulativo pelos terroristas para causar o máximo de perturbações em uma área povoada, o Departamento de Energia considera a ameaça muito real. Isso ocorre provavelmente porque uma pequena quantidade de material radioativo poderia ser usada na construção de uma bomba convencional relativamente barata e os planos de grupos para usar esse armamento foram descobertos no passado. O poder principal de uma bomba suja (também conhecida como “dispositivo de dispersão radiológica”) não é o risco imediato para a saúde de uma população local (além dos danos óbvios que poderiam ser causados pelos explosivos convencionais usados no dispositivo), é o medo duradouro, o pânico e os danos econômicos que um ataque terrorista poderia causar. A radiação residual que sobra de uma bomba suja é obviamente uma preocupação, mas estudos mostram que é o dano psicológico de um ataque desse tipo que teria um efeito maior.
Portanto, o Departamento de Energia telefonou ao Dr. Ryan para perguntar se seu trabalho no Centro de Ciência Espacial da Universidade de New Hampshire poderia ser usado para procurar dispositivos radioativos. Na época, ele estava trabalhando em um instrumento a ser enviado dentro da órbita de Mercúrio para detectar nêutrons de baixa energia emitidos pelo Sol. Aconteceu que a faixa de energia de nêutrons correspondia à da emissão de plutônio.
“Você não precisa ser um astrofísico para ver a conexãoRyan comentou sobre o interesse do governo em usar suas técnicas para procurar dispositivos nucleares na Terra.
No entanto, durante uma visita a um exercício da Guarda Nacional em Cape Cod, Jim Ryan foi inspirado por outra missão espacial. O exercício realizado no ano passado foi para testar a capacidade do agente de segurança de rastrear bombas sujas (não armas nucleares contendo plutônio). Bombas sujas emitem um tipo diferente de radiação (não os nêutrons de baixa energia emitidos por um dispositivo de plutônio), e Ryan percebeu que partes de seu antigo e amado Observatório Gamma Ray Compton podem ser ressuscitadas para ajudar a servir as tarefas de segurança nacional. Em vez de escanear manualmente dispositivos radioativos suspeitos com um contador Geiger portátil, a radiação de raios gama pode ser detectada a uma distância segura e identificada. O problema com os contadores Geiger é que, embora eles detectem radiação gama, você deve estar ao lado da fonte radioativa para saber onde está. O uso das técnicas do Observatório Compton Gamma Ray pode tornar a pesquisa mais segura e muito mais precisa.
“Ele vive e faz algo que é útil para a sociedade, bem como para a ciência acadêmica pura, ”Ryan disse durante uma apresentação em uma conferência sobre Segurança Interna em maio. "[Isto é] Justiça poética, ”Que as técnicas da sonda serão reutilizadas pela luta moderna contra o terrorismo internacional.
Fonte: Boston.com
