Uma análise mais detalhada da Cratera Huygens, do tamanho de Wisconsin, nas montanhas do sul de Marte, deu aos cientistas da NASA e da Universidade Estadual do Arizona algumas dicas para anunciar esta semana uma possível fonte de carbono que misteriosamente está faltando na fina atmosfera do planeta vermelho.
Pode estar enterrado no subsolo.
O impacto que formou a cratera levantou o material do subsolo e o empilhou na borda da cratera, onde, por volta das 10 horas da foto, uma cratera sem nome depois expôs rochas contendo minerais de carbonato. Os minerais foram identificados por observações com o espectrômetro de reconhecimento compacto de mapeamento mineral para Marte (CRISM) no Mars Reconnaissance Orbiter da NASA.
O dióxido de carbono compõe quase todo o ar marciano de hoje e provavelmente também era a atmosfera mais espessa do início. Na atmosfera fina e fria de hoje, a água líquida congela ou evapora rapidamente.
Carbonatos encontrados em rochas em outros lugares de Marte, da órbita e do veículo espacial Spirit da NASA, são ricos em magnésio. Isso pode se formar a partir de reações de depósitos vulcânicos com a umidade, disse James Wray, da Universidade Cornell, em Ithaca, Nova York. “A faixa composicional mais ampla que estamos vendo, que inclui carbonatos ricos em ferro e cálcio, não poderia se formar tão facilmente com apenas um pouquinho. um pouco de água reagindo com rochas ígneas. Carbonato de cálcio é o que você normalmente encontra nos oceanos e lagos da Terra. "
Ele disse que os carbonatos de Huygens e Leighton "se encaixam no que seria esperado do dióxido de carbono atmosférico interagindo com os corpos de água antigos em Marte". Outra evidência adicional seria encontrar depósitos semelhantes em outras regiões marcianas. Um guia de busca para essa pesquisa é o mapeamento de baixa resolução do CRISM, que cobriu cerca de três quartos do planeta e revelou depósitos de minerais argilosos em milhares de locais.
"Uma mudança dramática na densidade atmosférica continua sendo uma das possibilidades mais intrigantes sobre o início de Marte", acrescentou Richard Zurek, cientista do Projeto Mars Orbiter Reconnaissance Orbiter, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Evidências crescentes de água líquida na superfície de Marte antigo por longos períodos continua sugerindo que a atmosfera costumava ser muito mais espessa. ”
A imagem do HiRISE acima cobre uma área de cerca de 460 metros (1.500 pés) de largura na qual foram identificados minerais carbonáticos. Ele combina as informações coletadas separadamente nos comprimentos de onda vermelho, azul-verde e infravermelho próximo. É da observação ESP_012897_168 do HiRISE, realizada em 27 de abril de 2009 e centrada em 11,6 graus de latitude sul e 51,9 graus de longitude leste.
"Estamos olhando para um local bastante sortudo em termos de expor algo que estava bem abaixo da superfície", disse Wray. Ele relatou as últimas descobertas de carbonato na terça-feira na Conferência de Ciência Lunar e Planetária, perto de Houston.
Observações no modo de alta resolução do CRISM mostram características espectrais de cálcio ou carbonato de ferro neste local. Detecções de minerais de argila no modo de mapeamento de baixa resolução pelo CRISM haviam solicitado um exame mais detalhado com o espectrômetro, e os carbonatos são encontrados perto dos minerais de argila. Ambos os tipos de minerais geralmente se formam em ambientes úmidos.
A ocorrência desse tipo de carbonato em associação com as maiores características de impacto sugere que ele foi enterrado por alguns quilômetros (ou milhas) de rochas mais jovens, possivelmente incluindo fluxos vulcânicos e material fragmentado ejetado de outros impactos próximos.
As novas descobertas reforçam um relatório de outros pesquisadores há cinco meses, identificando os mesmos tipos de carbonatos e minerais argilosos da observação do CRISM em um local a cerca de 1.000 quilômetros de distância. Nesse local, um impacto de meteoro expôs rochas do subsolo profundo, dentro da cratera de Leighton. No relatório dessa descoberta, Joseph Michalski, do Instituto de Ciência Planetária de Tucson, Arizona, e Paul Niles, do Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston, propuseram que os carbonatos de Leighton “poderiam ser apenas uma pequena parte de uma antiga e muito mais extensa registro sedimentar que foi enterrado por ressurgimento vulcânico e ejetos de impacto. ”
A NASA lançará a Missão Atmosfera de Marte e Evolução Volátil (MAVEN) em 2013 para investigar processos que poderiam ter retirado o gás da parte superior da atmosfera para o espaço interplanetário. Enquanto isso, o CRISM e outros instrumentos agora em órbita continuam procurando evidências de que parte do dióxido de carbono naquela atmosfera antiga foi removida, na presença de água líquida, pela formação de minerais carbonáticos agora enterrados bem abaixo da superfície atual.
Fonte: comunicado de imprensa da NASA. Veja também a página Mars Reconnaissance Orbiter da NASA.
