Crédito de imagem: NASA / JPL
Uma pequena cratera de impacto em Marte é o novo lar do rover Opportunity da NASA, e uma cratera maior fica nas proximidades. Os cientistas valorizam esses locais das crateras como uma maneira de ver o que está abaixo da superfície sem precisar cavar.
Continuaram os desenvolvimentos encorajadores para o espírito gêmeo do Opportunity, também. Os engenheiros determinaram que o hardware de memória flash da Spirit é funcional, reforçando a teoria de que o principal problema da Spirit está em um software que controla o gerenciamento de arquivos da memória. "Acho que temos um paciente que está bem encaminhado para a recuperação", disse Pete Theisinger, gerente de projetos da Mars Exploration Rover no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
O Opportunity retornou as primeiras fotos do local de pouso hoje, cerca de quatro horas depois de chegar a Marte. As imagens indicam que a espaçonave fica em uma cratera rasa com cerca de 20 metros de diâmetro.
"Marcamos um buraco interplanetário de 300 milhões de milhas em um", disse o Dr. Steve Squyres, da Cornell University, Ithaca, Nova York, pesquisador principal dos instrumentos científicos de ambos os veículos espaciais.
A NASA selecionou a área de pouso geral do Opportunity em uma região chamada Meridiani Planum por causa de extensos depósitos de um mineral chamado hematita cristalina, que geralmente se forma na presença de água líquida. Os cientistas esperavam um local de pouso específico onde pudessem examinar a camada superficial rica em hematita e uma característica geológica subjacente da rocha em camadas de cor clara. A pequena cratera parece ter exposições de ambas, com solo que poderia ser a unidade de hematita e um afloramento exposto da camada de rocha mais leve.
"Se tudo melhorasse, eu não agüentaria", disse Doug Ming, membro da equipe de ciência rover do NASA Johnson Space Center, em Houston. Com os instrumentos no veículo espacial e apenas as rochas e o solo dentro da pequena cratera, o Opportunity deve permitir que os cientistas determinem qual das várias teorias sobre o ambiente passado da região está correta, disse ele. Essas teorias incluem que a hematita pode ter se formado em um lago de longa duração ou em um ambiente vulcânico.
Uma cratera ainda maior, que poderia fornecer acesso a camadas mais profundas para obter mais pistas do passado, fica nas proximidades. As imagens tiradas por uma câmera na parte inferior da sonda durante a descida final do Opportunity mostram uma cratera de cerca de 150 metros (cerca de 500 pés) provavelmente a cerca de um quilômetro ou meio quilômetro do local de aterrissagem, disse o Dr. Andrew Johnson, do JPL. Ele é um engenheiro do sistema de imagem descendente que calculou o movimento horizontal da espaçonave durante seus segundos finais de vôo. O sistema determinou que o movimento lateral era pequeno, então o computador do Opportunity decidiu não disparar os foguetes laterais transportados especificamente para retardar esse movimento.
Squyres apresentou um resumo das atividades em potencial do Opportunity nas próximas semanas e meses. Depois de sair da sonda, o veículo espacial examinará primeiro o solo ao lado da sonda, depois dirigirá para o afloramento de rochas de aparência em camadas e passará um tempo considerável examinando-o. Então o veículo espacial pode sair da pequena cratera, dar uma olhada ao redor e seguir para a cratera maior.
Mas primeiro, o Opportunity passará mais de uma semana - talvez duas - se preparando para expulsar a sonda, se tudo der certo. Os dados de engenharia do Opportunity retornaram em relés pela sonda Mars Odyssey da NASA no início desta manhã e ao meio-dia indicam que a sonda está em excelente estado de saúde, disse Arthur Amador, gerente de missão do JPL. O rover tentará suas primeiras comunicações diretas à Terra esta noite.
A principal tarefa de ambos os veículos espaciais nos próximos meses é explorar as áreas em torno de seus locais de pouso em busca de evidências em rochas e solos sobre se essas áreas já tiveram ambientes aquáticos e possivelmente adequados para sustentar a vida.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover do Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, DC. Informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no JPL em http://marsrovers.jpl.nasa.gov e da Universidade de Cornell, Ithaca, NY, em http://athena.cornell.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
