O Telescópio Espacial Hubble recentemente nos forneceu algumas imagens surpreendentes de exoplanetas que orbitam estrelas distantes. Isso é um desvio da detecção indireta de exoplanetas, medindo a "oscilação" das estrelas (revelando a presença gravitacional de um corpo planetário maciço) ou o trânsito de exoplanetas pela linha de visão da estrela-mãe (fazendo com que seu brilho diminua) . Os cientistas refinaram as habilidades de caça ao exoplaneta do Hubble para imaginar diretamente esses mundos alienígenas em luz visível. No entanto, os astrônomos agora têm outro truque para encontrar esses mundos misteriosos. Uma nova técnica de imagem está nos permitindo ver exoplanetas já escondidos nos dados arquivados do Hubble…
Estima-se que outros 100 exoplanetas previamente desconhecidos possam ser descobertos em dados antigos do Hubble. A técnica que está sendo testada pelos astrônomos da Universidade de Toronto pode ser uma nova maneira muito poderosa de revelar a existência de um grande número de jóias enterradas pelo brilho da luz das estrelas.
Em novembro de 2008, uma série de imagens diretas de exoplanetas mostrou ao mundo o quão avançados nossos observatórios terrestres e espaciais estavam se tornando. Uma dessas descobertas foi uma campanha de observação da jovem estrela HR 8799 pelas observações da óptica adaptativa no infravermelho próximo dos telescópios Gemini e Keck. O HR 8799 (a 140 anos-luz de distância, aproximadamente 50% mais massivo que o nosso Sol) abriga três gigantes gasosos (10, 10 e 7 vezes o tamanho de Júpiter). Agora que o HR 8799 é conhecido por ter grandes exoplanetas orbitando em torno dele, os astrônomos da Universidade de Toronto, liderados por David Lafrenière, reexaminaram imagens tiradas pelo Hubble da mesma estrela em 1998, para ver se há algum vestígio desses exoplanetas. nos dados antigos. Em 1998, o HR 8799 parecia ser uma estrela solitária, sem exoplanetas associados.
Usando uma nova técnica para extrair a fraca emissão de exoplanetas na imagem do Hubble, a equipe de Lafrenière conseguiu reduzir o brilho da estrela-mãe para revelar a presença do exoplaneta mais externo do trio que orbita a HR 8799 (foto acima) . Os outros dois exoplanetas permanecem muito próximos da estrela para serem resolvidos.
O resultado da Universidade de Toronto "definitivamente indica que devemos reanalisar todas as imagens existentes de estrelas jovens do Hubble com a nova abordagem - provavelmente há de 100 a 200 estrelas onde os planetas podem ser vistos”, Comenta o caçador de planetas Bruce Macintosh do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, na Califórnia. Muitas dessas estrelas já foram estudadas pelo poderoso observatório Keck no Havaí, então os astrônomos agora têm uma nova e empolgante ferramenta de análise para, esperançosamente, revelar exoplanetas mais esquecidos.
No entanto, esse resultado mais recente foi alcançado com o uso de um observatório espacial, pois parte da emissão de infravermelho próximo do exoplaneta será absorvida pela atmosfera da Terra.
O novo potencial de descoberta de exoplanetas estimulou muitos astrônomos e destacou a importância de manter um bom arquivo de observações astronômicas. "A primeira coisa que ele diz é como a manutenção de arquivos de longo prazo pode ser valiosa. Aqui está uma grande descoberta que espreita nos dados há cerca de 10 anos!”, Disse Matt Mountain, diretor do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial em Baltimore. "A segunda coisa que você diz é que ter um arquivo bem calibrado é necessário, mas não suficiente, para fazer descobertas - também é necessário um grupo de pessoas muito inovador para desenvolver rotinas de extração muito inteligentes que possam se livrar de todos os artefatos para revelar o planeta oculto sob toda aquela estrutura de telescópio e detector.”
Esperamos ver ainda mais descobertas de exoplanetas nos próximos meses, não apenas de novas campanhas de observação, mas possivelmente de antigas observações usando dados arquivados do observatório. Tempos emocionantes!
Fonte: Science News
