Depois de viajar por mais de 930 dias na superfície de Marte, o rover Opportunity da NASA está quase na beira da cratera Victoria. Quando o Opportunity atingir a borda e olhar para dentro, será como olhar para trás no tempo, analisando pilhas de camadas de rochas. O rover procurará primeiro a borda da cratera procurando um caminho potencial que ele possa manobrar com segurança.
O Mars rover Opportunity da NASA está se aproximando do que pode ser o maior esquecimento e o mais rico tesouro científico de sua longa missão.
Durante as próximas duas semanas, é provável que o geólogo robótico atinja a borda de um buraco na superfície marciana mais amplo e mais profundo do que qualquer outro que tenha visitado. A cratera, conhecida como "Victoria", tem aproximadamente 750 metros de largura e 70 metros de profundidade.
Imagens do orbitador Mars Global Surveyor da NASA mostram que as paredes da cratera expõem uma pilha de camadas de rocha com aproximadamente 30 a 40 metros de espessura. O Opportunity retornará sua visão inicial para a cratera assim que chegar à borda. Cientistas e engenheiros usarão as observações do Opportunity de pontos ao redor da borda para traçar o melhor caminho para entrar na cratera.
"Victoria foi nosso destino para mais da metade da missão", disse Ray Arvidson, da Universidade de Washington, St. Louis. Arvidson é investigador principal adjunto do Opportunity e seu veículo espacial duplo, Spirit. “O exame das rochas expostas nas paredes da cratera aumentará muito a nossa compreensão das condições passadas em Marte e do papel da água. Em particular, estamos muito interessados em saber se as rochas continuam mostrando evidências de terem sido formadas em lagos rasos. ”
Os veículos da NASA exploram paisagens em lados opostos de Marte desde janeiro de 2004. Suas missões principais duraram três meses. Os dois veículos ainda estão investigando as rochas, solos e atmosfera de Marte após mais de 30 meses. O Opportunity trabalha em uma região onde camadas de rochas com centenas de metros ou metros de espessura cobrem terrenos mais velhos e com muitas crateras.
“Temos um veículo totalmente funcional com todos os instrumentos funcionando. Estamos prontos para bater em Victoria com tudo o que temos ”, disse Byron Jones, gerente de missão rover do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
Embora ainda seja inverno no hemisfério sul de Marte, os dias começaram a ficar mais longos novamente, e o fornecimento de energia do Opportunity por seus painéis solares está aumentando diariamente.
Durante seus primeiros dois meses em Marte, o Opportunity examinou uma pilha de camadas de rocha de 30 centímetros (um pé) em seu local de pouso no interior de "Eagle Crater" e encontrou evidências geológicas de que a água havia fluído pela superfície há muito tempo. O veículo espacial passou os nove meses seguintes dirigindo e explorando uma cratera maior, "Endurance". Lá, examinou uma pilha de camadas expostas com 7 metros de espessura. Durante a viagem de Endurance para Victoria, as rochas contam uma história de lagos rasos, períodos mais secos de dunas e níveis de água subterrânea que subiam e desciam. Os minerais indicam que a água antiga era muito ácida.
A pilha muito mais espessa de camadas de rocha reveladas em Victoria acena. Arvidson disse: “Queremos examinar a seção espessa de rochas expostas nas paredes da cratera Victoria para entender se o ambiente que produziu esses materiais era semelhante ao ambiente registrado nas rochas que vimos até agora. Existe um registro de um tipo diferente de deposição? Havia um ambiente úmido menos ácido, talvez ainda mais habitável? Onde as camadas da Endurance se encaixam nessa sequência mais espessa? ”
O Mars Reconnaissance Orbiter da NASA chegou a Marte em março de 2006. Ele começará sua fase científica primária em novembro, oferecendo imagens de alta resolução e mapeamento mineral do que era possível com os orbitadores anteriores. Victoria será um alvo para o orbitador. "Ao combinar os dados do Opportunity e do Mars Reconnaissance Orbiter, poderemos fazer uma análise coordenada fantástica", disse Arvidson. Essa análise aumentará o retorno científico de ambas as missões e ajudará na interpretação de dados orbitais obtidos de possíveis locais de pouso para futuras missões em outros lugares de Marte.
"É uma realização incrível que o Spirit e o Opportunity concluam o equivalente a 10 missões principais", disse John Callas, gerente de projetos rover da JPL. “Cada um deles mostra alguns sinais de envelhecimento, no entanto. Não podemos dizer quanto tempo durarão os veículos, mas nos esforçaremos para obter a melhor ciência possível desses tesouros nacionais, desde que continuem operando. Victoria poderia muito bem ser a ciência mais produtiva e emocionante de toda a missão. ”
O JPL gerencia os rovers e o Mars Reconnaissance Orbiter da Diretoria de Missões Científicas da NASA. Para obter imagens e informações do rover, visite: http://www.nasa.gov/rovers ou http://marsrovers.jpl.nasa.gov
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
