Desde tempos imemoriais, as pessoas que vivem no Círculo Polar Ártico ou no extremo sul do Chile olham para o céu noturno e ficam deslumbradas com a visão das auroras. Conhecidas como Aurora Boreal no norte e Aurora Austral no sul (as "Luzes do Norte" e "Luzes do Sul", respectivamente), essas telas deslumbrantes são o resultado de interações na ionosfera entre partículas solares carregadas e o campo magnético da Terra.
No entanto, nas últimas décadas, fotógrafos amadores começaram a capturar fotos do que parecia ser um novo tipo de aurora - conhecido como STEVE. Em 2016, foi trazido à atenção dos cientistas, que começaram a tentar explicar o que explicava as estranhas fitas de luz roxa e branca no céu noturno. Segundo um novo estudo, STEVE não é uma aurora, mas um fenômeno celeste inteiramente novo.
O estudo apareceu recentemente no Cartas de Pesquisa Geofísica sob o título “Sobre a origem de STEVE: precipitação de partículas ou céu ionosférico?”. O estudo foi conduzido por uma equipe de pesquisadores do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Calgary, liderada por Beatriz Gallardo-Lacourt (associada de pós-doutorado), e incluiu Yukitoshi Nishimura - pesquisador assistente do Departamento de Atmosfera e Atmosfera. Ciências Oceânicas na Universidade da Califórnia.
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STEVE se tornou conhecido pelos cientistas graças aos esforços dos Alberta Aurora Chasers (AAC), que ocasionalmente notavam esses brilhantes e finos fluxos de luz branca e roxa correndo de leste a oeste no céu noturno ao fotografar a aurora. Ao contrário das auroras, que são visíveis sempre que as condições de visualização são adequadas, o STEVE era visível apenas algumas vezes por ano e só podia ser visto em altas latitudes.
Inicialmente, os fotógrafos pensaram que as fitas de luz eram o resultado de prótons excitados, mas ficam fora da faixa de comprimentos de onda que as câmeras normais podem ver e requerem equipamentos especiais para a imagem. A AAC finalmente nomeou as fitas leves de “Steve” - uma referência ao filme de 2006 Over the Hedge. Em 2016, Steve foi trazido à atenção de cientistas, que transformaram o nome em uma sigla para Fortalecimento Forte da Velocidade de Emissão Térmica.
Para o estudo, a equipe de pesquisa analisou um evento STEVE que ocorreu em 28 de março de 2008, para ver se foi produzido de maneira semelhante a uma aurora. Para esse fim, eles consideraram a pesquisa anterior realizada usando satélites e observatórios terrestres, que incluiu o primeiro estudo sobre o STEVE (publicado em março de 2018) realizado por uma equipe de cientistas liderados pela NASA (dos quais Gallardo-Lacourt era um co-autor).
Este estudo indicou a presença de uma corrente de íons em movimento rápido e elétrons super-quentes passando pela ionosfera onde STEVE foi observado. Enquanto a equipe de pesquisa suspeitava que os dois estavam conectados, eles não podiam afirmar conclusivamente que os íons e elétrons eram responsáveis por produzi-lo. Com base nisso, Gallardo-Lacourt e seus colegas analisaram o evento STEVE que ocorreu em março de 2008.
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Eles começaram usando imagens de câmeras terrestres que gravam auroras na América do Norte, que depois combinaram com dados do Satélite Ambiental de Órbita Polar 17 da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) (POES-17). Este satélite, que pode medir a precipitação de partículas carregadas na ionosfera, estava passando diretamente sobre as câmeras terrestres durante o evento STEVE.
O que eles descobriram foi que o satélite POES-17 não detectou partículas carregadas chovendo na ionosfera durante o evento. Isso significa que não é provável que o STEVE seja causado pelo mesmo mecanismo que uma aurora e, portanto, é um tipo inteiramente novo de fenômeno óptico - ao qual a equipe se refere como "céu azul". Como Gallardo-Lacourt explicou em um comunicado de imprensa da AGU:
“Nossa principal conclusão é que STEVE não é uma aurora. Então, agora, sabemos muito pouco sobre isso. E isso é legal, porque isso é conhecido pelos fotógrafos há décadas. Mas para os cientistas, é completamente desconhecido. "
Olhando para o futuro, Galladro-Lacourt e seus colegas procuram testar as conclusões do estudo conduzido pela NASA. Em resumo, eles querem descobrir se os fluxos de íons rápidos e elétrons quentes detectados na ionosfera são responsáveis pelo STEVE, ou se a luz está sendo produzida mais acima na atmosfera. Uma coisa é certa, porém; para os caçadores de aurora, a observação do céu à noite se tornou mais interessante!