Mastins tibetanos são cães monstruosos que sobrevivem no alto das montanhas, e agora sabemos que sua capacidade de prosperar em ambientes tão duros e com pouco oxigênio vem de uma dose extra de lobo em seus genes.
Os cães volumosos, que podem pesar até 150 libras. (70 kg), são "reconhecidos pela tolerância à hipóxia", de acordo com os autores de um novo estudo sobre os genes desses cães. Isso significa que mastins tibetanos podem prosperar em grandes altitudes, onde o ar rarefeito mataria outras raças. E agora, de acordo com um artigo publicado em 30 de julho na revista Molecular Biology and Evolution, sabemos o motivo: em algum momento do passado, os cães cruzaram com lobos tibetanos e seus descendentes herdaram mutações genéticas que codificam dois aminoácidos - pequenos pedaços de proteína that - que melhoram o sangue dos mastins tibetanos na captura e liberação de oxigênio.
Os pesquisadores já sabiam em pesquisas anteriores que os mastins e lobos tibetanos compartilhavam um par de mutações não presentes em outras espécies de cães. Mas este é o primeiro estudo que mostra o que os aminoácidos alterados fazem.
Os dois ajustes alteram a maneira como cães e lobos produzem hemoglobina, a proteína que contém ferro no sangue que transporta oxigênio, mostraram os pesquisadores. Eles compararam a hemoglobina dos mastins tibetanos e lobos tibetanos com a hemoglobina de outros cães domésticos e mostraram que os mastins e lobos tibetanos têm uma vantagem significativa em sua capacidade de absorver e liberar oxigênio sob condições de ar rarefeito.
"Em altitude, o problema é absorver oxigênio, porque há pouco menos", disse Tony Signore, biólogo da Universidade de Nebraska-Lincoln e um dos autores do estudo, em comunicado. "Se você pensa na hemoglobina como um ímã de oxigênio, esse ímã é apenas mais forte."
De seus estudos genéticos, parece que, no passado distante, os lobos tibetanos às vezes tinham essas mutações em um trecho de DNA adormecido, que não codificava uma proteína. Em algum momento, essas mutações foram copiadas para um gene ativo, dando aos lobos uma hemoglobina alterada.
Então, quando os animais se mudaram para ambientes de maior altitude, o punhado de lobos que tinham essas mutações passou a dominar as espécies, e elas se tornaram a norma. Mais tarde, os lobos transmitiram o gene tweaked aos mastins tibetanos, e aqueles que herdaram o gene alterado da hemoglobina passaram a dominar a raça.
