Os jatos gêiseres de Enceladus não disparam em um fluxo contínuo, mas são mais como um bico de mangueira de jardim ajustável, diz o cientista da Cassini Matt Hedman, autor de um novo artigo sobre o funcionamento interno desta fascinante lua listrada de tigre. Observações da Cassini descobriram que a pluma brilhante que emana do pólo sul de Encélado varia previsivelmente. O fator flutuante parece ser o quão longe ou perto de Encélado está de seu planeta natal, Saturno.
Os cientistas levantaram a hipótese de que a intensidade dos jatos provavelmente variava ao longo do tempo, mas até agora não havia sido capaz de mostrar que eles mudavam em um padrão reconhecível. Hedman e colegas puderam ver as alterações examinando os dados infravermelhos da pluma como um todo, obtidos pelo espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho da Cassini (VIMS), e analisando os dados coletados desde 2004, quando a Cassini entrou na órbita de Saturno. Em 2005, os jatos que formam as plumas foram descobertos.
"A maneira como os jatos reagem de maneira tão responsiva às mudanças no Enceladus sugere que eles têm origem em um grande corpo de água líquida", disse Christophe Sotin, co-autor e membro da equipe da Cassini. “A água líquida foi fundamental para o desenvolvimento da vida na Terra, portanto essas descobertas despertam o apetite de saber se existe vida em todos os lugares onde a água está presente.”
Os cientistas dizem que essa nova descoberta aumenta a evidência de que um reservatório de água líquida ou oceano se esconde sob a superfície gelada da lua. Esta é a primeira observação clara de que a pluma brilhante que emana do pólo sul de Encélado varia previsivelmente. As descobertas foram publicadas em um artigo científico na edição desta semana da revista Nature.
O instrumento VIMS, que permite a análise de uma ampla gama de dados, incluindo a composição de hidrocarbonetos da superfície de outra lua saturniana, Titã, e os sinais sismológicos das vibrações de Saturno em seus anéis, coletou mais de 200 imagens da pluma Enceladus de 2005 até 2012.
Esses dados mostram que a pluma estava mais fraca quando a lua estava no ponto mais próximo de sua órbita a Saturno. A pluma gradualmente se iluminou até Encélado estar no ponto mais distante, onde era três a quatro vezes mais brilhante que a detecção mais fraca. Isso é comparável a passar de um corredor escuro para um escritório bem iluminado.
Adicionando os dados de brilho aos modelos anteriores de como Saturno aperta Encélado, os cientistas deduziram que o aperto gravitacional mais forte perto do planeta reduz a abertura das faixas de tigre e a quantidade de material que sai. Eles acham que o relaxamento da gravidade de Saturno, mais distante do planeta, permite que as listras do tigre sejam mais abertas e que o spray escape em maiores quantidades.
"O tempo da Cassini em Saturno nos mostrou o quão ativo e caleidoscópico este planeta, seus anéis e suas luas são", disse Linda Spilker, cientista de projetos da JPL na JPL. "Percorremos um longo caminho desde Saturno, de aparência plácida, que Galileu espionou pela primeira vez através de seu telescópio. Esperamos aprender mais sobre as forças em ação aqui como um microcosmo de como nosso Sistema Solar se formou. ”
Encélado provavelmente também esteve sujeito a outras forças gravitacionais ao longo do tempo. Estudos anteriores mostraram que, ao longo de centenas de milhões de anos, uma interação gravitacional existente entre Encélado e outra lua, Dione, fez com que a órbita de Encélado crescesse cada vez mais alongada ou excêntrica.
Por sua vez, isso produziu muito mais estresse das marés no passado e os cientistas pensam que isso contribuiu para o fraturamento e fricção em larga escala na crosta gelada de Encélado. O atrito leva ao derretimento do gelo interno e produz um oceano e erupções de água e orgânicos na superfície.
Fonte: NASA
