Os sistemas solares se formam em uma escola de pancadas fortes.
Tomemos o nosso, por exemplo: a Terra mal havia esfriado 4,5 bilhões de anos atrás, quando foi atingida por uma rocha renegada do tamanho de Marte, reduzindo os dois corpos a gigantescas bolas de lava. Os cientistas acreditam que essa colisão cósmica soltou tantos detritos no ar que finalmente se fundiram na lua da Terra - uma bela parceria nascida do caos.
Colisões como essas são comuns em sistemas solares jovens, mas tornam-se muito mais raras à medida que o tempo passa: grandes planetas se alinham e as estrelas hospedeiras engolem ou sopram pedaços menores de detritos. Agora, os astrônomos da NASA acham que podem estar testemunhando uma exceção violenta a esse padrão em um sistema solar muito, muito distante.
No sistema estelar BD +20 307 - um sistema binário a cerca de 300 anos-luz da Terra - parece que dois exoplanetas semelhantes à Terra colidiram, explodindo em uma nuvem quente de poeira e detritos visíveis aos telescópios infravermelhos. Com mais de um bilhão de anos de idade, o sistema solar sendo observado está totalmente maduro, mas, segundo a sabedoria convencional, isso significa que ele não deve hospedar smashups planetários como este. Esse tipo de colisão nunca visto antes sugere que os sistemas solares, como as pessoas, ainda podem lutar para se recompor no final da vida.
"Esta é uma rara oportunidade de estudar colisões catastróficas que ocorrem tarde na história de um sistema planetário", disse Alycia Weinberger, cientista da equipe do Instituto Carnegie para Ciência em Washington, DC, e autor de um artigo recente sobre a colisão, em comunicado. .
Uma poeira cósmica
Nuvens de poeira são onipresentes no espaço. Os planetas se formam quando as partículas de poeira que flutuam em torno das estrelas jovens se agrupam e crescem milhões de anos em objetos grandes e gravitacionalmente densos. Quando os planetas se estabelecem em suas órbitas em torno de uma estrela, grande parte das partículas menores de poeira e detritos no ambiente já é puxada para a estrela como combustível ou varrida pelos ventos solares para um anel de schmutz no frio do sistema solar bordas externas.
O frígido Cinturão Kuiper do nosso sistema solar, que se estende por centenas de milhões de quilômetros além da órbita de Netuno e contém milhares de objetos rochosos (incluindo o planeta anão Plutão), é um excelente exemplo disso. A poeira, asteróides e planetoides lá fora são extremamente frios, devido à sua distância do sol.
Há dez anos, quando os astrônomos detectaram pela primeira vez vestígios da colisão de exoplanetas no BD +20 307 10, eles ficaram surpresos ao encontrar uma nuvem de poeira que parecia muito mais quente do que um cinturão de asteróides distante - até 10 vezes mais quente que o Cinto Kuiper. Essa descoberta sugeriu que a nuvem não era apenas parte de um cinturão de asteróides, mas os remanescentes de um evento relativamente recente, esmagadoramente violento e energético - uma colisão cósmica.
Uma década depois, Weinberger e seus colegas usaram observações de um satélite chamado Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha (SOFIA) para verificar o sistema estelar em apuros. Em seu recente estudo (publicado no The Astrophysical Journal), os pesquisadores descobriram que o brilho infravermelho da nuvem aumentou cerca de 10%, o que significa que havia muito mais poeira quente no sistema do que há apenas uma década atrás.
De acordo com os pesquisadores, essa é mais uma evidência de que a queda do exoplaneta ocorreu relativamente recentemente (provavelmente nos últimos centenas de milhares de anos) e as consequências estão ocorrendo ativamente diante das nossas lentes do telescópio, possivelmente resultando em uma série contínua de colisões menores que continuam pulverizando o sistema solar com mais poeira quente. Se for esse o caso, significa que colisões planetárias podem ocorrer muito mais tarde na vida de um sistema solar do que se pensava ser possível anteriormente.
