A maioria de nós nunca faz uma coisa 50.000 vezes em nossa vida. Portanto, para o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA, completar 50.000 órbitas ao redor do planeta vermelho é um grande negócio. E levou apenas 10 anos para fazer isso.
O MRO poderia ser chamado de uma das principais missões da NASA. Sua presença em órbita em torno de Marte ajudou a abrir imensamente a nossa compreensão desse planeta. E isso foi feito enquanto nos fornecia um fluxo constante de colírio para os olhos.
O MRO foi lançado em 2005 e atingiu a órbita de Marte em março de 2006. Após 10 anos no trabalho, conseguiu muito. Em um comunicado de imprensa recente, a NASA chama o MRO de "a espaçonave mais produtiva em dados até agora". Embora a maioria de nós conheça o orbitador por causa de sua câmera, o Experimento Científico de Imagem de Alta Resolução (HiRise), o MRO na verdade possui vários outros instrumentos que ajudam o orbitador a atingir seus objetivos. Em termos gerais, esses objetivos são:
- estudar a história da água em Marte
- para analisar recursos de pequena escala na superfície e identificar locais de aterrissagem para futuras missões em Marte
- para atuar como um relé de comunicação entre Marte e a Terra
A câmera HiRise da MRO recebe toda a glória, mas é outra câmera interna, a Câmera de Contexto (CTX), que é a verdadeira força de trabalho. O CTX tem uma resolução muito menor que o HiRise, mas seu tamanho de arquivo é muito mais gerenciável, uma consideração importante quando todos os arquivos precisam viajar de Marte para a Terra - uma distância média de 225 milhões de km.
Até agora, a CTX capturou 90.000 imagens na missão da MRO e cada uma captura detalhes menores que uma quadra de tênis. No curso da missão até agora, o CTX tem imagens que cobrem 99,1% da superfície marciana. Mais de 60% do planeta foi coberto duas vezes.
“Alcançar 99,1% de cobertura tem sido complicado…” - Michael Malin, líder da equipe de câmeras de contexto
"Atingir 99,1% de cobertura tem sido complicado porque vários fatores, incluindo condições climáticas, coordenação com outros instrumentos, limitações de downlink e restrições orbitais, tendem a limitar onde podemos imaginar e quando", disse Michael Malin, líder da equipe de câmeras de contexto Malin Space Science Systems, San Diego.
Malin disse: “A cobertura única fornece uma linha de base que podemos usar para comparação com observações futuras, enquanto procuramos por mudanças. As áreas de nova geração de imagens têm duas funções: procurar alterações e adquirir vistas estereoscópicas a partir das quais podemos fazer mapas topográficos. ”
Como o CTX captura duas vezes a imagem das mesmas áreas de superfície, ele documenta as alterações na superfície. Mais de 200 ocorrências de crateras de impacto foram exibidas em uma segunda imagem da mesma área. Os cientistas usaram isso para calcular a taxa que os meteoritos afetam Marte.
Os instrumentos a bordo do MRO funcionam em equipe. O CTX pode capturar imagens de áreas de interesse e o HiRise pode ser usado para imagens de alta resolução da mesma área. Ao localizar novas crateras de impacto e depois estudá-las mais de perto, o MRO ajudou a descobrir a presença do que parecia gelo sub-superficial em Marte. Um terceiro instrumento, o Espectrômetro de Imagem de Reconhecimento Compacto para Marte (CRISM), confirmou a presença de gelo.
O CTX é a câmera de trabalho e o HiRise é a diva, mas o MRO realmente tem uma terceira câmera: o Mars Color Imager (MARCI). MARCI é uma câmera de resolução muito baixa em comparação com as outras. É também uma câmera grande angular com realmente apenas um propósito: caracterizar o clima marciano. Todos os dias, o MARCI tira cerca de 84 imagens que, juntas, criam um mapa global diário de Marte. Você pode ver um boletim meteorológico marciano semanal da MARCI aqui.
O MRO recentemente se posicionou para a próxima tarefa - ajudar o InSight Lander. O MRO deve receber transmissões de rádio críticas do InSight Lander da NASA enquanto desce a Marte. O Insight usará seus instrumentos para examinar o interior de Marte em busca de pistas de como os planetas rochosos se formam. A MRO não apenas ajudou a encontrar um ponto de aterrissagem para o Insight, mas também segurou a mão do operador de aterrissagem enquanto descia e agia como um relé de dados.
"Após 11 anos e meio de vôo, a sonda está saudável e permanece totalmente funcional." - Gerente de Projetos de MRO Dan Johnston.
Não há fim à vista para o MRO. Ele continua indo e indo e cumprindo seus objetivos de missão continuamente. "Após 11 anos e meio de vôo, a espaçonave está saudável e permanece totalmente funcional", disse Dan Johnston, gerente de projeto da MRO, no laboratório de propulsão a jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. "É um veículo maravilhoso que esperamos que atenda ao Programa de Exploração de Marte e à ciência de Marte por muitos outros anos".
