Impressão artística da nave espacial de uma pessoa pela Genesis Engineering Solutions.
(Imagem: © Genesis Engineering Solutions)
Vestir um traje espacial é uma das atividades mais perigosas para os astronautas. Durante as caminhadas espaciais, há pouca proteção contra micrometeoroides, que podem perfurar os trajes de proteção. Ocasionalmente, os fatos sofrem falhas que podem ameaçar a vida do astronauta.
Para evitar essa situação perigosa, e se os astronautas pudessem realizar atividades que normalmente exigem uma caminhada espacial com uma espaçonave manobrável de uma pessoa? Essa é a visão que a empresa Genesis Engineering Solutions sugere, com sede em Maryland, que poderia funcionar para futuras missões, incluindo missões ao Deep Space Gateway proposto pela NASA perto da lua.
No projeto de espaçonave proposto pela empresa, o veículo seria anexado à estação maior ou ao espaço de convivência, e tudo o que um astronauta precisaria fazer seria brilhar na parte inferior da espaçonave para entrar nela. Seria equipado com pequenos braços de robô para fazer reparos e muito combustível para ampliar até áreas distantes da estação espacial.
A Genesis concluiu recentemente o "teste de adequação" de seu projeto de espaçonave no Space & Rocket Center dos EUA, em Huntsville, Alabama. O teste envolveu a colocação de uma gaiola modelada como a espaçonave dentro de uma grande piscina (para imitar o ambiente de microgravidade) e a participação de voluntários em diversos tamanhos de tentativas de encaixar-se na espaçonave simulada, pisar nos apoios para os pés e manipular joysticks que controlam os braços robóticos, enquanto olhavam através de uma abertura onde estaria a janela da espaçonave.
A empresa agora está se concentrando em itens mais "de longo prazo", disse o gerente de projeto Brand Griffin em entrevista ao Space.com. Os engenheiros estão projetando o compartimento da equipe pressurizada, com o objetivo de construí-lo e testá-lo. Eles também estão planejando testes de solo do sistema de propulsão. Se a empresa tivesse todo o dinheiro do mundo, disse Griffin, eles poderiam ter um protótipo funcionando fazendo um voo de teste em três anos. Mas, realisticamente, sua linha do tempo depende de quem está interessado na tecnologia.
"Há pessoas na NASA que amam essa coisa e outras que não - estamos cientes disso", disse ele. "Muitas vezes, mudanças disruptivas como essa [espaçonave] representa vem com um pouco de vento".
Mas Griffin - que costumava trabalhar como engenheiro sênior no Escritório de Conceitos Avançados do Centro de Vôos Espaciais Marshall da NASA em Huntsville - mantém conversas com a NASA. E a Genesis está trabalhando no projeto de espaçonave individual com a Sierra Nevada Corp., criadores da sonda de carga robótica Dream Chaser que a empresa está se preparando para enviar à Estação Espacial Internacional.
Ele também apontou que, ao longo das décadas, a própria NASA desenvolveu conceitos para outros tipos de veículos, como a nave espacial de uma pessoa. E ele disse que o Genesis está fazendo uso da pesquisa da NASA em seu projeto da espaçonave individual. Por exemplo, estudos na estação espacial Skylab na década de 1970 mostraram que os astronautas tendem a adotar uma posição relaxada, quase fetal, quando flutuam naturalmente em microgravidade. O design de espaçonave de pessoa única faz uso dessa posição flutuante para tornar o ajuste confortável para futuros astronautas.
Décadas de desenvolvimento
Os fãs de "Star Trek" podem se lembrar do filme de reinicialização de 2009 "Star Trek". Spock Prime (Leonard Nimoy) está pilotando uma espaçonave bonitinha chamada Medusa, quando é atraído para um buraco de minhoca que leva a uma linha do tempo alternativa. Mais tarde, o Spock mais jovem da linha do tempo alternativa (Zachary Quinto) pilota esta nave em rota de colisão com uma nave alienígena.
No entanto, esse conceito de ficção científica de uma espaçonave de pessoa única remonta pelo menos nos anos 50, disse Griffin durante uma apresentação no seminário do Grupo de Trabalho Operações Futuras no Espaço (FISO) em 18 de janeiro. Wernher von Braun - que é mais conhecido por desenvolver o foguete Saturno V que levou astronautas à Lua - também imaginou uma "nave espacial de garrafa" que poderia levar astronautas solteiros ao espaço.
Outros conceitos incluem o Remora (Bell Labs) na década de 1960, o Scout (Universidade de Maryland) na década de 2000 e até algo chamado FlexCraft Cherry Picker (da NASA), que Mitchell pesquisou enquanto estava em Marshall.
Talvez a mais famosa tecnologia de patrimônio seja a Manned Maneuvering Unit, uma espécie de "mochila a jato" que alguns astronautas experimentaram na década de 1980. (Bruce McCandless, que morreu no mês passado, é famoso por sua imagem icônica na MMU, cenário da Terra.)
A MMU permitiu que os astronautas se aventurassem longe do ônibus espacial; foi usado até para reparos em satélites. Mas depois que a explosão do ônibus Challenger matou sete astronautas em 1986, a NASA decidiu que o MMU era desnecessário e encerrou o programa, de acordo com a Smithsonian Magazine. Embora o programa esteja morto, a experiência ainda existe: o astronauta da MMU Robert Stewart está entre os consultores que ajudam Griffin no desenvolvimento da espaçonave de uma pessoa.
O Genesis fez seu próprio desenvolvimento por cerca de dois anos, disse Griffin; Em 2016, a empresa realizou um concurso para integrar projetos de estudantes na espaçonave. Griffin estima que, entre os investimentos de sua empresa, conselhos de estudantes e mentores e contribuições em espécie de entidades como o Centro Espacial e de Foguetes dos EUA, o desenvolvimento da espaçonave levou dezenas de milhões de dólares até agora.
Preparando-se para o espaço
Griffin aponta para muitas vantagens da espaçonave de uma pessoa em relação a um traje espacial tradicional. A sonda vai caber mais tipos de corpo do que um traje espacial. Os astronautas podem fazer reparos sem ferir as mãos, o que é um problema comum para trabalhadores em trajes espaciais, acrescentou.
Também existem áreas na Estação Espacial Internacional que precisam de manutenção à medida que a estação envelhece e é difícil para os astronautas alcançar, disse Griffin. Isso ocorre porque não existem apoios para os pés dos astronautas, ou porque o Canadarm, que pode transportar astronautas, pode chegar apenas até agora. (Basta perguntar ao astronauta da NASA Scott Parazynski, que fez um complicado reparo do painel solar da ISS no topo do braço robótico Canadarm2 em 2007.)
A sonda também seria flexível em relação ao destino. Se os astronautas quiserem ir para a Lua, a nave poderá trabalhar perto da superfície e evitar a poeira lunar corrosiva que pode degradar os trajes espaciais ao longo do tempo, disse Griffin. Ou poderia flutuar por um pequeno asteróide ou lua, como o Phobos de Marte, que é pequeno demais para que os humanos possam caminhar com segurança devido à gravidade reduzida.
"Estamos escolhendo e escolhendo nossa tecnologia em termos de desenvolvimento", disse ele. "Gostaríamos de pilotar um manifestante - uma versão simplificada - e chegar lá em breve [ao espaço] muito em breve, e adicionar capacidade conforme necessário".
