Em 1º de setembro de 2016, a SpaceX sofreu um revés público quando um de seus Falcon 9 foguetes explodiram em sua plataforma de lançamento no Complexo de Lançamento de Cabo Canaveral, na Flórida. Embora o acidente não tenha resultado em mortes ou ferimentos, desde então, esse acidente levantou preocupações na NASA com relação aos padrões de segurança da empresa.
Essa foi a conclusão alcançada pelo Comitê Consultivo da Estação Espacial da NASA, que se reuniu na segunda-feira, 31 de outubro, para discutir o acidente e fazer recomendações. Em um comunicado, o comitê indicou que a política da SpaceX de alimentar foguetes imediatamente antes do lançamento poderia representar uma séria ameaça às missões tripuladas.
Essas preocupações já foram expressas antes, mas se tornaram ainda mais relevantes à luz do recente acidente. No momento da explosão, o foguete já estava equipado com sua cápsula de carga (que continha o satélite de comunicações Spacecom Amos-6). No futuro, a SpaceX espera enviar missões tripuladas para o espaço, o que significa que a vida das tripulações pode estar em risco no caso de um acidente semelhante ocorrer durante o abastecimento.
O tenente-general Thomas Stafford (USAF), que presidiu o comitê, foi especialmente enfático quanto à necessidade da SpaceX revisar sua política de abastecimento. De acordo com Jornal de Wall Street, é a segunda vez que o tenente-general Stafford manifesta preocupação. A última vez foi em 2015, quando ele enviou uma carta à NASA argumentando que a política da empresa de alimentar um foguete com sua carga já a bordo foi contra décadas de procedimento.
No passado, a NASA sempre mantinha uma política em que a carga de um foguete é adicionada somente depois que o foguete é abastecido. O mesmo vale para missões tripuladas, em que os astronautas embarcariam no foguete ou no ônibus espacial somente após a conclusão de todos os procedimentos pré-vôo. Mas na era do NewSpace, e com empresas privadas oferecendo serviços de lançamento, as coisas funcionam de maneira um pouco diferente.
Por exemplo, SpaceX Falcon 9 O foguete conta com uma combinação de oxigênio líquido e propulsor de querosene de grau de foguete, que possui menos massa que o combustível de foguete convencional. Isso lhes permite colocar mais combustível em seus foguetes e poder colocar cargas úteis maiores em órbita. No entanto, esse método exige que o foguete seja alimentado imediatamente antes do lançamento, para que o combustível não tenha tempo para aquecer e expandir.
Como resultado, missões futuras - que incluem equipes - terão de ser alimentadas imediatamente antes do lançamento, a fim de garantir que a capacidade de combustível e elevação do foguete não seja comprometida. As recomendações do Comitê Consultivo podem, portanto, ter um impacto significativo na maneira como a SpaceX faz negócios. No entanto, algumas recomendações podem ser um pouco prematuras no que diz respeito às missões tripuladas.
Por exemplo, o Dragon V2 possui um sistema de interrupção de tripulação que foi projetado especificamente para esse tipo de situação. Baseando-se nos oito motores SuperDraco montados na cápsula, este sistema é programado para realizar um disparo propulsivo no caso de uma falha catastrófica na barra de lançamento. A cápsula também vem com uma rampa de pouso, que será lançada assim que os foguetes se esgotarem, para garantir uma aterrissagem suave.
Em maio de 2015, a empresa testou esse sistema no Complexo de Lançamento de Cabo Canaveral, seguido de um "teste de propulsão flutuante" em novembro do mesmo ano. Ambos os testes foram bem-sucedidos e demonstraram como os motores SuperDraco são capazes de lançar a cápsula em segurança e que eram capazes de manter a cápsula em um estado de equilíbrio acima do solo (veja o vídeo acima).
Além disso, a SpaceX respondeu às notícias do Painel Consultivo e expressou confiança em seus procedimentos, que incluíam abastecimento de combustível e seu sistema de cancelamento de lançamento. Em uma declaração oficial, cujo texto completo foi adquirido pela Space Magazine por e-mail, a empresa afirmou que:
“A SpaceX projetou um processo confiável de combustível e lançamento que minimiza a duração e o número de pessoas expostas aos riscos de lançar um foguete. Como parte desse processo, a tripulação embarcará com segurança no Crew Dragon, o pessoal de terra partirá, os propulsores serão cuidadosamente carregados por um curto período e o veículo será lançado. Durante esse período, o sistema de cancelamento de lançamento do Crew Dragon será ativado. Durante o último ano e meio, a NASA e a SpaceX realizaram uma análise detalhada de todos os riscos potenciais com esse processo. ”
Além disso, eles citaram que, antes do acidente em 1º de setembro, todos os protocolos de segurança haviam sido seguidos e a NASA havia assinado o lançamento. Mas é claro, eles também expressaram que continuariam a cumprir todos os procedimentos de segurança, o que poderia incluir quaisquer alterações baseadas nas recomendações do Comitê Consultivo:
“O relatório de perigos que documenta os controles foi aprovado pelo Conselho de Revisão Técnica de Segurança da NASA em julho de 2016. Como em todas as análises de perigos em todo o sistema e operações, os controles contra esses perigos foram identificados e serão implementados e cuidadosamente verificados antes da certificação . Continuará o trabalho futuro para mostrar que todos esses controles estão em vigor para operações com tripulação e que as verificações atendem aos requisitos da NASA. Essas análises e controles serão cuidadosamente avaliados à luz de todos os dados e ações corretivas resultantes da investigação de anomalias. Conforme necessário, quaisquer controles adicionais serão postos em prática para garantir a segurança da tripulação, desde o momento em que os astronautas alcançam a plataforma, através do abastecimento, lançamento e voos espaciais, e até que sejam levados para casa com segurança. ”
Enquanto isso, os investigadores da SpaceX ainda estão tentando descobrir exatamente o que deu errado com o lançamento em 1º de setembro. A atualização mais recente (realizada em 28 de outubro) indicou que a empresa está avançando e esperando retornar às operações normais durante o mês de novembro.
"Os esforços da SpaceX agora estão focados em duas áreas - encontrar a causa raiz exata e desenvolver condições aprimoradas de carregamento de hélio que permitem que a SpaceX carregue o Falcon 9 de maneira confiável", afirma. "Com o estado avançado da investigação, também planejamos retomar os testes de estágio no Texas nos próximos dias, enquanto continuamos focados na conclusão da investigação."
