A concepção deste artista mostra planetas de zonas habitáveis com semelhanças com a Terra. Da esquerda: Kepler-22b, Kepler-69c, Kepler-452b, Kepler-62f e Kepler-186f. O último da fila é a própria Terra.
(Imagem: © NASA / Ames / JPL-Caltech)
Zeng e seus colegas analisaram dados coletados pelo telescópio espacial Kepler da NASA, que descobriu cerca de 70% dos 3.800 exoplanetas conhecidos até o momento, e pela sonda Gaia da Agência Espacial Européia. Os pesquisadores do estudo usaram essas informações para desenvolver um modelo que explica a relação entre a massa de um exoplaneta e seu raio.
"A beleza do modelo é que ele explica como a composição se relaciona com os fatos conhecidos sobre esses planetas", disse Zeng, que apresentou os resultados em Boston na sexta-feira (17 de agosto) na Goldschmidt Conference, uma reunião anual de geoquímica de alto perfil. .
O modelo da equipe sugere que mundos alienígenas com cerca de 1,5 vezes o tamanho da Terra ou menos tendem a ser rochosos, enquanto aqueles que são um pouco maiores geralmente são mundos aquáticos. (Os planetas da próxima classe de tamanho são principalmente gasosos. Por exemplo, Netuno, o menor gigante de gás do nosso sistema solar, é cerca de quatro vezes mais largo que a Terra.)
Mas esses mundos alienígenas da água não são apenas versões inundadas de uma Terra bombeada.
"Isso é água, mas não como é comumente encontrado aqui na Terra", disse Zeng. "A temperatura da superfície deve estar entre 200 e 500 graus Celsius [390 a 930 graus Fahrenheit]. Sua superfície pode estar envolta em uma atmosfera dominada por vapor de água, com uma camada de água líquida por baixo. esperamos encontrar essa água se transforma em gelados de alta pressão antes de atingir o núcleo sólido e rochoso ".
O TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA, lançado em abril, provavelmente encontrará muitos desses mundos aquáticos, acrescentou Zeng. E o Telescópio Espacial James Webb, de US $ 8,9 bilhões, que está programado para decolar em 2021, pode ser capaz de caracterizar a atmosfera de alguns desses mundos, disse ele.
"É incrível pensar que os exoplanetas enigmáticos de tamanho intermediário podem ser mundos aquáticos com grandes quantidades de água", disse Sara Seager, diretora de ciência adjunto do TESS, cientista planetária do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, no mesmo comunicado.
"Esperamos que as observações da atmosfera no futuro - de atmosferas espessas de vapor - possam apoiar ou refutar as novas descobertas", acrescentou Seager, que não estava envolvido no estudo.
