A Estação Espacial Internacional (ISS) depende de entregas regulares de comida, ar e água, além de equipamentos e peças de reposição para manter a estação e seus ocupantes felizes e em condições operacionais de pico. É claro que o ônibus espacial traz suprimentos em suas visitas para missões de construção e troca de tripulação, e a espaçonave Russian Progress fielmente leva suprimentos e equipamentos para a estação aproximadamente a cada seis meses. Mas a partir de fevereiro de 2008, a ISS terá um novo navio de suprimentos: o Veículo de Transferência Automatizada (ATV) da Europa. O primeiro dos sete navios planejados, conhecido como "Jules Verne", atualmente está sendo abastecido para preparar a nave para sua viagem à estação espacial. O lançamento está marcado para 22 de fevereiro.
O transportador de carga pressurizada ATV é baseado no módulo de logística multiuso (MPLM), construído na Itália (aka Leonardo, Donatello e Raffaello), que já foi transportado para a estação através do ônibus espacial como uma “barcaça espacial”, equipamento de transporte de e para a estação. O ATV, equipado com seus próprios sistemas de propulsão e navegação, combina recursos automáticos completos de um veículo não tripulado com os requisitos de segurança de naves espaciais humanas. Sua missão no espaço será semelhante à combinação de um rebocador e uma barcaça de rio.
A cada 12 meses, aproximadamente, o ATV transportará 7,5 toneladas de carga para a Estação, 400 km acima da Terra. O ATV será lançado a bordo de um foguete Arianne 5 de Kourou, Guiana Francesa. Um sistema de navegação automática guiará o ATV em uma trajetória de encontro em direção à ISS, para atracar automaticamente com o módulo de serviço russo da estação. O ATV permanecerá ancorado na estação como um “cesto de lixo” pressurizado por até seis meses até sua missão final: uma viagem de ida e volta pela atmosfera da Terra para descartar até 6,5 toneladas de lixo da estação.
O ATV é um cilindro de 10,3 metros de comprimento e 4,5 metros de diâmetro. O exterior é coberto com uma camada isolante sobre os Whipple Shields anti-meteoritos. As matrizes solares estendidas em forma de X parecem asas azuis metálicas. No interior, o ATV consiste em dois módulos, a espaçonave de propulsão e o transportador de carga integrado que atraca com o ISS.
Os ATVs se tornarão especialmente importantes durante o período entre a retirada dos ônibus espaciais e a próxima geração de naves espaciais dos EUA, podendo levar suprimentos e tripulação para a estação. A ESA também vê os ATVs como uma maneira de a Europa pagar sua parte nos custos de operação da ISS. Dependendo da vida útil operacional da Estação Espacial, a ESA construirá pelo menos 7 ATVs.
Fonte da notícia original: Comunicado de imprensa da ESA
