A busca pelo melhor local de observatório do mundo levou à descoberta do que é considerado o lugar mais frio, mais seco e mais calmo da Terra. Pensa-se que nenhum humano já esteve lá, mas espera-se que produza imagens dos céus três vezes mais nítidas do que qualquer outra já tirada do chão.
A equipe de pesquisa conjunta EUA-Austrália combinou dados de satélites, estações terrestres e modelos climáticos para avaliar os muitos fatores que afetam a qualidade de um local de observação - cobertura de nuvens, temperatura, brilho do céu, vapor de água, velocidade do vento e turbulência atmosférica.
Os pesquisadores identificaram um local em um planalto antártico com o nome prosaico “Cume A”. A uma altitude de 4.053 m, o cume não é apenas remoto, mas extremamente frio e seco. O estudo revelou que o cume A tem uma temperatura média no inverno de -70 ° C e que o conteúdo de água de toda a atmosfera em uma coluna vertical acima do cume é equivalente a uma camada de água líquida menor que a espessura de um cabelo humano.
A cordilheira também é extremamente calma, o que significa que há muito pouco da turbulência atmosférica em outros lugares que faz as estrelas parecerem cintilar. "É tão calmo que quase não há vento ou clima lá", diz o Dr. Will Saunders, do Observatório Anglo-Australiano e professor visitante da Universidade de New South Wales, que liderou o estudo.
"As imagens astronômicas tiradas no cume A devem ser pelo menos três vezes mais nítidas do que nos melhores locais atualmente usados pelos astrônomos", diz o Dr. Saunders. "Como o céu é muito mais escuro e mais seco, isso significa que um telescópio de tamanho modesto seria tão poderoso quanto os maiores telescópios do mundo."
Eles descobriram que o melhor lugar em quase todos os aspectos não era o ponto mais alto do platô - chamado Dome A -, mas a 150 km ao longo de uma cordilheira plana.
"O cume A parece ser significativamente melhor do que em qualquer outro lugar do planalto antártico e muito superior aos melhores observatórios existentes no topo de montanhas no Havaí e no Chile", diz o Dr. Saunders.
O Ridge A está localizado no Território Antártico Australiano (81.5 ° S 73.5 ºE), o local fica a 144 km de um observatório robótico internacional e a nova base chinesa 'Kunlun' proposta na Dome A (80.37 ° S 77.53 ° E).
O interesse na Antártica como local de observatórios astronômicos e espaciais se acelerou desde 2004, quando os astrônomos publicaram um artigo na revista Nature, confirmando que um telescópio terrestre no Dome C, outro local de planalto antártico, poderia capturar imagens quase tão boas quanto as do telescópio Hubble espacial. Um estudo detalhado do Observatório Anglo-Australiano sugere que o custo de construção e operação do telescópio óptico / infravermelho PILOT de 2,5 m do telescópio Dome C seria de US $ 8,5 milhões.
A descoberta foi publicada hoje nas Publicações da Sociedade Astronômica do Pacífico.
Fonte: Universidade de Nova Gales do Sul
