Existem diamantes no céu, e eles foram cortados naturalmente.
As impressionantes formas de diamante das rochas espaciais Ryugu e Bennu - os alvos das missões de retorno de amostras Hayabusa2 e OSIRIS-REx, respectivamente - resultam aparentemente da composição da pilha de entulho dos asteróides próximos à Terra, disseram os cientistas.
"Achamos que eles são agregados muito soltos. Eles não são sólidos o tempo todo", disse Melissa Morris, cientista do programa OSIRIS-REx na sede da NASA em Washington, DC, durante um webcast "Science Chat" na quarta-feira (novembro). 7) "E, assim, à medida que eles giram, você pode basicamente girar as coisas e criar quase essa forma superior". [OSIRIS-REx: Missão de retorno de amostras de asteróides da NASA em imagens]
Ryugu e Bennu também são provavelmente ricos em moléculas orgânicas, os blocos de construção que contêm carbono da vida como a conhecemos. Apesar dessas semelhanças, no entanto, as duas rochas estão longe de serem clones. Por exemplo, Ryugu, com cerca de 900 metros de largura, é muito maior que o Bennu de 500 m de largura. E a superfície do ex-asteroide é de brilho bastante uniforme, enquanto Bennu ostenta uma diversidade de manchas claras e escuras, acrescentou Morris.
A missão Hayabusa2 liderada pelo Japão chegou em órbita ao redor de Ryugu no final de junho e já lançou três naves de aterrissagem no asteróide. Dois desses exploradores de superfície, os minúsculos veículos saltadores MINERVA-II1A e MINERVA-II1B, permanecem operacionais hoje. O outro, o MASCOT do tamanho de uma caixa de sapatos, operou por mais de 17 horas em Ryugu no mês passado - um pouco mais do que o originalmente planejado.
A missão Hayabusa2, de US $ 150 milhões, implantará mais um módulo de aterrissagem, MINERVA-II2, em um futuro relativamente próximo, se tudo correr conforme o planejado. E a própria nave-mãe da missão descerá para coletar amostras de Ryugu, que está programado para chegar à Terra em uma cápsula de retorno especial em dezembro de 2020.
Enquanto isso, o OSIRIS-REx está se aproximando de seu objetivo. A sonda da NASA, de US $ 800 milhões, chegará a Bennu em 3 de dezembro e depois entrará em órbita em torno da rocha espacial em 31 de dezembro. O OSIRIS-REx estudará o asteróide por mais de dois anos e também coletará uma amostra considerável, que pousará em Terra em setembro de 2023. (O OSIRIS-REx não implantará nenhum mini-lander na rocha espacial, no entanto.)
Os principais objetivos do Hayabusa2 e do OSIRIS-REx (abreviação de "Origens, interpretação espectral, identificação de recursos, segurança-Regolith Explorer) se alinham muito bem. Ambas as missões têm como objetivo esclarecer os primeiros dias do sistema solar e o papel rico em carbono asteróides como Ryugu e Bennu podem ter ajudado a vida a progredir na Terra.
As missões também têm objetivos subsidiários, como sugere o nome completo do OSIRIS-REx. Essa missão também deve ajudar os pesquisadores a aprender sobre as forças que moldam os caminhos dos asteróides potencialmente perigosos no espaço e sobre o potencial de recursos das rochas espaciais carbonáceas, entre outras contribuições, disseram funcionários da NASA.
As duas equipes de missão já colaboraram consideravelmente e continuarão trabalhando juntas no futuro, disse Morris.
"Será fascinante comparar e contrastar essas duas missões diferentes e seus resultados", disse ela.
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena, "Out There", será publicado em 13 de novembro pela Grand Central Publishing. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Spacedotcom ou no Facebook. Publicado originalmente em Space.com.
