Ela é a órbita mais jovem da frota da NASA - e está sendo procurada para manter seu país no espaço durante um período em que a United Space Alliance dos EUA (EUA) enviou a proposta no final de 2010 como parte da Rodada de Desenvolvimento da Tripulação Comercial da NASA 2 (CCDev2).
A NASA pediu às empresas aeroespaciais conceitos e idéias para promover a causa do transporte de tripulação comercial. A NASA se ofereceu para fornecer financiamento às empresas para examinar vários sistemas de vôo espacial tripulados. Os EUA enviaram o Sistema de transporte espacial comercial (CSTS) - uma versão adaptada do título de Sistema de transporte espacial do ônibus espacial.
Os EUA queriam garantir que todas as opções de transporte da tripulação para a órbita estivessem sobre a mesa. Isso incluiu manter os orbitadores Atlantis e Endeavor em serviço até 2017. Se esse plano for bem-sucedido, os ônibus poderão realizar missões tão rapidamente quanto em 2013. Eles teriam que esperar pela produção de novos tanques externos. Dois vôos anualmente custariam aproximadamente US $ 1,5 bilhão.
Embora alguns estejam chamando a proposta de "possibilidade remota", o plano tem alguns méritos muito tangíveis. Isso limitaria a “lacuna” entre o final do final da era dos ônibus espaciais e quando os táxis espaciais comerciais poderiam começar a transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional (ISS). Manter os ônibus em serviço também ajudaria a diminuir significativamente a dependência da Soyuz russa no acesso ao posto avançado em órbita.
“O CSTS pode fornecer uma solução americana de curto prazo para o transporte da tripulação até que um novo sistema esteja pronto. Poderia fornecer uma abordagem de baixo risco para colmatar a lacuna nos vôos espaciais humanos, já que o programa está em funcionamento desde 1981 e é bem compreendido ”, disse à Space Magazine o porta-voz dos EUA Tracy Yates. “Também poderia fornecer redundância para o acesso humano à ISS e, portanto, garantir a viabilidade contínua de um importante ativo nacional. O conceito tem o potencial de oferecer um veículo comprovado operado por uma força de trabalho experiente a um preço determinado pelo mercado. Ele preserva a capacidade de redução de massa, estabiliza uma parcela maior da força de trabalho de voos espaciais humanos para futuros programas da NASA e mantém mais dólares em transporte de tripulação em casa. ”
Para a Costa Espacial, essa proposta também teria o benefício adicional de conter o desemprego incapacitante que ocorreu como parte do golpe duplo do fim da era dos ônibus espaciais e do cancelamento do Programa Constellation.
Embora o CSTS tenha uma data específica (2017) mencionada - ele é capaz de permanecer em vigor até que os novos sistemas comerciais entrem em operação. Essa proposta permitiria à NASA utilizar um veículo espacial comprovado, e a idéia geral de um "programa de ônibus comerciais" não é nada nova - a ideia tem sido divulgada desde os anos 90.
No entanto, embora o custo seja menor que os US $ 3 bilhões que o programa de ônibus espacial em 2010, é basicamente o mesmo valor que a NASA está pagando à Space Exploration Technologies (SpaceX) por 12 missões à estação espacial. A empresa NewSpace declarou que quatro voos tripulados custariam aproximadamente US $ 550 milhões.
"A principal coisa que este programa tem contra isso é o que o ônibus oferece que o HTV, ATV, Soyuz e as embarcações comerciais em breve não podem oferecer", disse o historiador espacial David M. Harland. "No clima econômico de hoje, faz mais sentido pagar cerca de US $ 50 milhões por uma vaga na Soyuz."
