Parallax é a aparente diferença na posição (linha de visão para) de um objeto, quando o objeto é visualizado em diferentes locais. Então, quando observamos que uma estrela tem pelo visto movido (para não ser confundido com ele na realidade tendo se movido - movimento adequado), quando olhamos para ele de dois locais diferentes na órbita da Terra ao redor do Sol (ou seja, em datas diferentes), isso é paralaxe estelar! (E se a estrela não parece ter se movido? Bem, sua paralaxe é zero).
O mais distante possível de dois locais na órbita da Terra é 2 au (duas unidades astronômicas), como quando as observações de um objeto são separadas por seis meses. Por simples trigonometria (geometria), a distância do objeto observado é apenas o comprimento da linha de base dividido pela tangente do ângulo de paralaxe (a diferença angular nas duas linhas de visão) ... e como os ângulos de paralaxe são extremamente pequenos para estrelas (menos de um segundo de arco), a tangente do ângulo é igual ao ângulo. Isso fornece uma unidade natural de distância para estrelas, o parsec ... que é a distância na qual um objeto tem uma paralaxe de um segundo de arco quando visto da linha de base de uma au.
Entre os astrônomos, houve uma competição bastante quente para ser a primeira a medir o paralaxe de uma estrela (que não seja o Sol), na década de 1830; a corrida foi vencida por Friedrich Bessell (lembra-se das funções de Bessell?), em 1838, com uma medida da paralaxe de 61 Cygni (0,314 arcsegs, caso você esteja se perguntando; dois outros astrônomos mediram a paralaxe de estrelas diferentes no mesmo ano) .
Até o momento, as paralaxes mais precisas (~ 1 mili-arcsec) são as cerca de 100.000 obtidas pela missão Hipparcos da ESA (que operou entre 1989 e 1993; resultados publicados em 1997) ... Hipparcos significa Oigh Precisão Parallax Coreunindo Satellite, mas também é um aceno para o antigo astrônomo grego Hiparco. A missão de acompanhamento Gaia (data de lançamento prevista: 2012) melhorará substancialmente nisso (até um bilhão de estrelas, paralaxes tão pequenas quanto 20 micro-arco-seg). Aqui está um fato divertido: Gaia medirá a deflexão gravitacional causada pelo Sol ... em todo o céu (e detectará isso devido a Marte, para estrelas próximas à linha de visão)!
A Revista Space tem várias histórias sobre, ou apresentando, paralaxe estelar; Aqui estão alguns: Novos vizinhos estelares encontrados, perseguindo uma ocultação e feliz aniversário Johannes Kepler.
Distance in Space é um episódio de Astronomy Cast sobre esse assunto!
Referências:
http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/astro/para.html
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/questions/parallax.html
