As empresas de água engarrafada tomam nota: uma forma exótica de água mineral quente e borbulhante pode ser o que alimenta os misteriosos jatos que pulverizam da região polar sul da lua Encélado, de Saturno. A sonda Cassini detectou sais de sódio e potássio, além de carbonatos nas plumas de vapor de água que saem da lua, o que indica um oceano líquido e borbulhante na superfície. "Existe uma câmara de plumas, onde algumas das bolhas podem estourar a tampa da fina crosta de gelo, e através desse processo é como as plumas são pulverizadas", disse Dennis Matson, cientista planetário da JPL da NASA, falando em uma imprensa na reunião da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana em Pasadena, Califórnia.
A imagem esquemática (em cima) é colocada em cima de uma foto dos jatos Enceladus tirados pelas câmeras de imagem da Cassini em novembro de 2009. Ela mostra bolhas na água do mar subterrânea viajando através de uma passagem na crosta de gelo para alimentar um gêiser. A água flui de volta ao oceano abaixo da superfície através de rachaduras no gelo.
Matson explicou o processo:
"O que pensamos está acontecendo é que Encélado tem um oceano subterrâneo onde a água, o calor e os produtos químicos são armazenados antes de entrar em erupção", disse ele. Há uma crosta de gelo, com dezenas de quilômetros de espessura. O oceano é rico em gás - e pesquisadores anteriores o apelidaram de oceano "Perrier" - que basicamente "abre a tampa" da crosta de gelo.
"O que está acontecendo é que a água surge e a pressão é liberada", disse Matson. “Gases e água saem e as bolhas se aproximam da superfície e fornecem materiais às plumas. A água também se transfere lateralmente, em grande parte, do ponto das plumas. Isso transfere o calor para a superfície, por analogia, como o radiador do seu carro. Você tem água saindo, que transfere calor para a fina camada de gelo e, em seguida, o calor é irradiado para o espaço. A água resfriada desce através de rachaduras no gelo, onde se prepara para outra viagem à superfície. "
A Cassini também encontrou uma quantidade impressionante de fluxo de calor em uma pequena área vinda do interior de Encélado. Há cerca de quatro anos, o instrumento espectrômetro infravermelho composto da Cassini detectou um fluxo de calor na região polar sul de pelo menos 6 gigawatts, o equivalente a pelo menos uma dúzia de usinas de energia elétrica. Isso é pelo menos três vezes mais calor do que uma região média da Terra de área semelhante produziria, apesar do pequeno tamanho de Encélado.
“Para colocar o fluxo de calor em perspectiva”, disse Matson, “o fluxo de calor da Terra possui 87 dessas unidades, mas no polo sul de Encélado, 250 unidades. Em Yellowstone, existem 2500 unidades, mas em um dos pontos de acesso de tigres em Enceladus, encontramos um fluxo de calor tão grande quanto 13.000 unidades. ”
O calor é, obviamente, relativo ao ambiente circundante. A água borbulhante do subsolo provavelmente está logo abaixo do ponto de congelamento, que é 273 graus Kelvin ou 32 graus Farenheit, enquanto a superfície é uma gelada 80 graus Kelvin ou -316 graus Farenheit. No entanto, Matson disse que também viu temperaturas de superfície tão altas quanto 180 K, quando eram esperados apenas 70 K no pólo sul.
Encontrar o sódio nos grãos gelados da pluma é uma enorme evidência que aponta para um oceano subterrâneo. Anteriormente, as observações da Terra não detectavam sais na pluma e, portanto, os cientistas não pensavam que um oceano líquido fosse possível. Mas observações infravermelhas com um instrumento da Cassini descobriram que as partículas nas plumas incluem gelo de água e quantidades substanciais de sais e carbonatos de sódio e potássio, além de orgânicos.
"O sódio estava escondido nos pequenos grãos", disse Matson. "No caso de Encélado, o sódio não está no vapor, está nas partículas sólidas. Isso era algo inteiramente novo que não havia sido visto em nenhum outro lugar. ”
Outra novidade é que o calor de Encélado parece ser originário do oceano, e também a percepção de que existe um sistema de circulação dentro da lua, onde há um processo de bombear a água para a superfície.
"Esse processo que descrevemos, em que, levando a água à superfície, você tem o calor, a água e o sódio e o potássio de uma fonte que a traz à superfície. Então você tem um processo que entrega todas essas coisas, enquanto antes tínhamos processos separados para tentar explicar cada uma delas. ”
Fonte: DPS press briefing
