Um pequeno parente marsupial que viveu no crepúsculo dos dinossauros, bem como no crepúsculo literal durante grande parte do ano, foi descoberto no Ártico.
A criatura do tamanho de um rato viveu 69 milhões de anos atrás na massa de terra mais ao norte de seus dias, na latitude equivalente das ilhas do norte do arquipélago de Svalbard hoje. Sua alta latitude a colocaria na escuridão total por quatro meses em cada ano.
Os cientistas encontraram os dentes minúsculos e a mandíbula do animal ao lado de uma íngreme margem do rio no Alasca. Eles apelidaram o animal Unnuakomys hutchisoni para refletir sua área habitualmente apagada: Na língua indígena Inupiaq, unnuak, pronunciado Oo-noo-ok, significa "noite". Mys é grego para "mouse".
"Não pensamos em encontrar marsupiais minúsculos a 85 graus de latitude norte", disse Jaelyn Eberle, curadora de paleontologia de vertebrados da Universidade do Colorado, Museu de História Natural de Boulder e um dos descobridores da nova espécie.
Escavação no Alasca
Os dentes e os ossos do "rato noturno" surgiram ocasionalmente do solo ao longo de décadas de escavação ao longo do rio Colville, na encosta norte do Alasca. É um local incomum para escavações: os paleontologistas precisam usar capacete de segurança enquanto equilibrados nas margens íngremes dos rios, porque as margens periodicamente desmoronam e soltam a sujeira e a rocha no rio. O som dessas mini-avalanches é audível nas barracas nos bancos de areia onde os pesquisadores acamparam todas as noites, disse Eberle.
O paleontólogo Patrick Druckenmiller, da Universidade do Alasca, Fairbanks, e seus colegas escavam dinossauros das margens do rio há anos. Com o tempo, Druckenmiller disse à Live Science, a equipe aprendeu a reconhecer camadas finas de sedimentos, com menos de 10 cm de espessura, que foram depositados na base de pequenos riachos cretáceos. Essas camadas tendem a conter fósseis pequenos e raros, como dentes de mamíferos e espinhas de peixe.
Uma vez que os pesquisadores encontram as camadas específicas, disse Druckenmiller, elas as jogam por atacado em baldes. A argila e a sujeira são lavadas e os paleontologistas, junto com seus alunos e assistentes de pesquisa, vasculham baldes sobre baldes dos restos de grãos grossos sob microscópios.
A maioria dos dentes de mamíferos, disse Eberle, atinge o máximo de 1,5 mm de comprimento. Até agora, porém, Eberle e outros pesquisadores de várias universidades envolvidas no projeto encontraram cerca de 70 U. hutchisoni dentes e um maxilar inferior.
Minúsculo e cheio de dentes
Isso é suficiente para fazer uma estimativa do tamanho do animal e adivinhar sua dieta. O mamífero fazia parte de um grupo chamado Metatheria, disse Eberle, que inclui os marsupiais de hoje. Ele pesava cerca de 30 gramas, mais ou menos do tamanho de um rato ou pequena musaranho, e seus dentes afiados sugerem que pode ter se deliciado com insetos. A julgar pelos dentes, os pesquisadores suspeitam U. hutchisoni pode ter sido um pouco como gambás modernos.
U. hutchisoni é o extremo norte de sua família, na família Pediomyidae, disse Eberle. Anteriormente, o local mais ao norte onde essa família de mamíferos era encontrada era no norte de Alberta, no Canadá. Hoje, o local da escavação fica a cerca de 70 graus de latitude norte. No período cretáceo, dado o movimento dos continentes, estaria entre 80 e 85 graus, o que significa que o "rato noturno" passava cerca de 120 dias por ano em trevas de 24 horas.
O clima de 69 milhões de anos atrás era um pouco mais quente do que hoje, então o habitat do animal teria uma média de 6 graus Celsius (43 graus Fahrenheit). Teria ficado abaixo de zero no inverno, disse Eberle, e fresco no verão. U. hutchisoni pode ter vivido em tocas subterrâneas como uma adaptação ao clima frio, disse ela. Teria escapado entre florestas de coníferas habitadas por dinossauros de bico de pato e parentes menores de tiranossauro Rex.
O projeto de pesquisa maior, financiado pela National Science Foundation, é dedicado a desvendar esse antigo habitat do Ártico, disse Druckenmiller. Até agora, ele disse, tanto os mamíferos quanto os dinossauros encontrados no norte do Alasca parecem representar espécies únicas não encontradas mais ao sul.
"É uma descoberta bem legal, saber que basicamente temos uma fauna polar distinta durante a era dos dinossauros", disse ele.
As espécies recém-descobertas de mamíferos não sobreviveram aos dinossauros, como fizeram alguns outros pequenos mamíferos do Cretáceo. Outros mamíferos encontrados nos mesmos sedimentos são de grupos que sobreviveram, disse Eberle, embora esses fósseis ainda não tenham sido totalmente analisados.
"As pessoas levantaram a hipótese de que ser pequeno e ter a capacidade de se esconder potencialmente no subsolo quando um grande meteorito aparecer teria pré-levado esses caras à sobrevivência", disse ela.
Nota do Editor: Este artigo foi atualizado para indicar o fato de que o "mouse noturno", que deveria estar correndo aos pés de seus dinossauros mestres na ilustração, na verdade, não está lá.
