Um navio cargueiro da SpaceX Dragon fez uma entrega especial na Estação Espacial Internacional no sábado (8 de dezembro) bem a tempo dos feriados. E sim, Virginia, há guloseimas de Natal a bordo.
A sonda robótica Dragon chegou à estação espacial no sábado de manhã para entregar mais de 2.540 kg de suprimentos frescos para os seis astronautas da Expedição 57 no laboratório em órbita. A SpaceX lançou o navio Dragon na quarta-feira (5 de dezembro) da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, na quarta-feira (5 de dezembro).
O comandante da estação Alexander Gerst, da Agência Espacial Européia, capturou a cápsula do Dragão com um braço robótico às 7h21 da manhã (1221 GMT), enquanto as duas naves navegavam 249 milhas acima do Oceano Pacífico, ao norte de Papua Nova Guiné. Gerst e sua equipe provavelmente estão ansiosos pelos suprimentos embalados a bordo da espaçonave.
"Nesta embarcação de reabastecimento, eles também têm coisas especiais como inhame cristalizado, caçarola de feijão verde e até alguns biscoitos de Natal", disse o porta-voz da NASA, Leah Cheshier, durante comentários ao vivo.
A espaçonave também está carregando um tesouro de equipamentos científicos para 250 experimentos, incluindo uma demonstração robótica de reabastecimento no espaço, um poderoso laser GEDI para estudar as florestas da Terra e um novo dispositivo SlingShot projetado para lançar até 18 cubesats de um navio de carga Cygnus já em a estação. Uma equipe de ratos que viajam no espaço e 36.000 vermes também estão fazendo a viagem espacial.
A chegada de Dragon foi adiada brevemente devido a uma falha de comunicação entre os satélites de rastreamento e retransmissão de dados (TDRS) da NASA e uma estação terrestre em White Sands, Novo México. Um processador na estação terrestre do satélite TDRS East falhou, forçando a NASA a mudar para um satélite TDRS diferente para restaurar as comunicações com a estação espacial.
Dragon foi forçado a recuar para uma posição segura de manutenção de estação a 30 metros da estação e, em seguida, fazer uma nova abordagem cerca de uma hora depois do planejado. Os controladores de vôo no centro de controle de missões da NASA, em Houston, assumiram o controle remoto do braço da estação para prender o dragão ao seu berço no módulo Harmony do laboratório em órbita.
O encontro espacial de hoje marca a 16ª missão de entrega de carga para a NASA pela SpaceX. O dragão neste vôo, chamado CRS-16, já visitou a estação espacial antes. Entregou suprimentos para a estação em fevereiro de 2017 como parte da missão CRS-10 da NASA.
Dragon será a sexta espaçonave a se conectar com a estação espacial nos últimos meses. Sua chegada segue uma cápsula da tripulação russa da Soyuz, que chegou na semana passada com três novos tripulantes, e o navio de carga Northrop Grumman Cygnus em novembro. Outra cápsula da tripulação da Soyuz e dois navios cargueiros russos Progress também estão ancorados na estação.
"Parabenizamos toda a equipe da ISS por gerenciar seis naves espaciais individuais que serão acopladas simultaneamente à Estação Espacial Internacional a partir de hoje", disse Gerst. "Isso mostra que programa de ciência e exploração bem-sucedido temos aqui, fazendo pleno uso do único observatório de microgravidade que a humanidade tem disponível para o benefício de todos os seres humanos na Terra".
A cápsula Dragon da SpaceX passará cerca de quatro semanas na estação espacial antes de retornar à Terra, de acordo com representantes da empresa. Em janeiro, a sonda será preenchida com cerca de 1.814 kg de resultados do experimento e outros equipamentos e lançada de volta no espaço. Ele mergulhará no Oceano Pacífico para ser recuperado por um navio de recuperação da SpaceX.
