Para todos os grandes eventos da história da Terra, parece que uma rocha espacial estava de alguma forma envolvida. A formação da lua? Culpe uma rocha espacial. A extinção dos dinossauros? Rocha espacial. A eventual aniquilação total do nosso planeta? Provavelmente também será um rock espacial. (Humanos, por favor, não provem que os cientistas estão errados nesse assunto).
Apesar da longa história da Terra de ser atingida por rochas espaciais, é muito difícil encontrar evidências dessas colisões; até as maiores crateras de impacto desaparecem com o tempo devido à erosão e atividade tectônica, levando consigo os melhores lembretes do passado da Terra. Agora, no entanto, pesquisadores da Austrália Ocidental acreditam ter encontrado a única cratera de impacto mais antiga já detectada, datada de cerca de 2,2 bilhões de anos atrás.
Em um novo estudo publicado em 21 de janeiro na revista Nature Communications, os pesquisadores estudaram um local de impacto de 70 quilômetros de largura (70 quilômetros) no Outback australiano conhecido como Yarrabubba. Hoje, tudo o que é visível da cratera outrora enorme é uma pequena colina vermelha no centro da área, conhecida como Barlangi Hill. Segundo os pesquisadores, os minerais dentro daquela colina contêm informações valiosas sobre a idade do impacto.
"foi interpretado como uma rocha derretida gerada por impacto", escreveram os pesquisadores no novo estudo. Isso significa que suas entranhas rochosas contêm grãos minerais que foram esmagados, derretidos e eventualmente recristalizados pelo impacto antigo. Estreitar as idades dessas inclusões de cristal (conhecidas como neoblastos) poderia revelar a data do próprio impacto.
Para fazer isso, os autores do estudo procuraram neoblastos em uma amostra de grãos contendo dois minerais, monazita e zircão, coletados em Barlangi. Usando um método chamado datação por urânio com chumbo - que pode revelar a idade de um mineral com base em quantos átomos de urânio se deterioraram em chumbo - a equipe determinou que a cratera foi formada há cerca de 2,229 bilhões de anos atrás, tornando-a 200 milhões de anos mais antiga do que qualquer outra conhecida. cratera na terra.
Se isso for exato, escreveram os pesquisadores, o impacto pode ter coincidido com o fim de uma era glacial pré-histórica, quando a maior parte do planeta estava coberta de gelo. É possível, então, que o meteoro tenha caído em uma vasta camada de gelo em vez do deserto que está lá hoje.
"Se o impacto ocorresse em uma camada de gelo, liberaria muito vapor de água, que é um gás de efeito estufa ainda mais eficiente que o dióxido de carbono", disse à AFP o autor do estudo, Timmons Erickson, do Johnson Space Center da NASA. "Isso, por sua vez, pode resultar no aquecimento do planeta".
Essa hipótese se baseia em um grande "se", no entanto, como não há evidências concretas de que essa parte da Austrália estava coberta de uma camada de gelo na época, os pesquisadores reconheceram. Certamente existem locais de impacto ainda mais antigos, acrescentou a equipe, e estudá-los pode preencher mais lacunas em nossa compreensão do passado geológico do planeta. Agora, é apenas uma questão de encontrá-los.
