Estabelecer uma presença humana sustentada em algum lugar que não seja a Terra é uma parte vital do futuro da humanidade, não importa o quê. Sabemos que a Terra não vai durar para sempre. Não sabemos exatamente qual das muitas ameaças que a Terra enfrenta acabará extinguindo a vida aqui, mas a vida será completamente extinta em algum momento futuro.
Colonizar luas ou planetas é uma maneira de fazê-lo. Mas isso é realmente difícil. Podemos chegar a Marte em pouco tempo, mas não sabemos se teremos sucesso em estabelecer uma presença lá. Existem muitos "ses" quando se trata de Marte.
A única outra opção são os habitats espaciais. Isso faz sentido; há muito mais espaço do que área de superfície em planetas e luas. E os habitats espaciais estão na mente de pensadores, escritores e cientistas há muito tempo.
Gerard K. O’Neill é provavelmente o pensador mais conhecido quando se trata de habitats espaciais. Em 1977, ele publicou o livro seminal sobre habitats espaciais, chamado "A Alta Fronteira: Colônias Humanas no Espaço". Na época, O'Neill popularizou o que agora é chamado de "Cilindro O'Neill".
O Cilindro O’Neill lançou as bases para o design do habitat espacial. Consistia em dois cilindros contra-rotativos, um aninhado dentro do outro. A contra-rotação proporcionou estabilidade e gravidade. A atmosfera seria controlada e o habitat seria alimentado por energia solar, e talvez por fusão.
Outros designs de outras pessoas seguiram o de O'Neill. Notável entre eles é o Cilindro McKendree. O McKendree seria gigantesco comparado ao Cilindro O’Neill. Graças aos nanotubos de carbono, ele teria mais área de superfície do que os Estados Unidos. Foi projetado pelo engenheiro da NASA, Tom McKendree, e lançado no ano 2000 na Conferência de Transformação de Metas em Realidade da NASA.
Houve outras idéias para habitats espaciais de alta tecnologia, incluindo a Esfera Bernal e o Torus Stanford. Todos esses projetos são típicos de engenheiros e tecnólogos. Muita tecnologia, muito aço, muitas máquinas. Mas os engenheiros e cientistas por trás desses projetos não foram os únicos a pensar em humanos no espaço.
Carl Sagan também estava. E ele tinha uma ideia muito diferente de quais habitats espaciais poderiam ser.
Mas a idéia mais louca para os habitats espaciais deve ser a de Carl Sagan, em seu livro "Cometa", de 1985. Em "Cometa", Sagan sugeriu que os humanos pudessem procurar refúgio e até colonizar cometas reais que viajam pelo nosso Sistema Solar. Usando todas as tecnologias avançadas pensadas no tempo de Sagan - mas que ainda não existem - os cometas podem ser transformados na salvação da humanidade. Sua idéia é um mundo à parte dos projetos de habitat de alta tecnologia, altamente projetados e brilhantes que a maioria das pessoas pensa quando pensa em habitats espaciais.
Sou fã do Sagan. Como muitos na minha geração, fui influenciado por sua série de TV Cosmos. Adorei e está preso comigo. Seu livro "O mundo assombrado pelo demônio" nos ensinou o que o ceticismo científico pode ser e como é útil.
Sagan é a visão mais surpreendente - e talvez mais sombria - dos habitats espaciais. A vida dentro dos cometas parece chocante e talvez até tola, mas, como explica Sagan, há algum raciocínio por trás da ideia.
Lembre-se de que, quando Sagan escreveu sobre isso, a guerra termonuclear entre as superpotências era uma "coisa", e pensadores como Sagan sentiram uma sensação de perigo iminente. Esse sentimento de mau presságio pode ter contribuído para a ideia de "cometas como espaço-habitas". Além disso, ele era apenas um pensador inovador.
O pensamento de Sagan por trás do uso de cometas como habitats espaciais começa mais ou menos assim: se existem cerca de cem mil cometas cruzando a órbita da Terra e outros cem trilhões na Nuvem de Oort, sua área de superfície combinada é aproximadamente igual a cerca de cem milhões de Terras. E com tecnologia avançada, Sagan propôs que esses cometas pudessem ser capturados e colonizados e enviados em órbitas e trajetórias desejáveis aos seres humanos.
Os cometas são ricos em minerais, gelo de água e compostos biológicos. Ou assim foi pensado na época. Isso significa matéria-prima para a fabricação, água para beber e fornecer oxigênio, compostos biológicos para a engenharia biológica e até matéria-prima para combustível de foguete. Adicione um reator de fusão para obter energia e
os cometas podem acabar sendo as lojas de conveniência do Sistema Solar.
O físico Freeman Dyson, um pensador inovador, tinha algo a acrescentar à ideia de cometa de Sagan. Em "Cometa", Sagan fala das idéias de Dyson sobre engenharia genética, e que um dia deveremos ser capazes de projetar formas de vida que possam prosperar em cometas e atender a algumas de nossas necessidades. Dyson fala sobre uma árvore gigante, geneticamente modificada, que poderia crescer em um cometa, plantada na neve rica em produtos químicos orgânicos. A árvore nos forneceria oxigênio fresco.
Isso parece extremamente absurdo: humanos vivendo dentro de cometas viajando pelo espaço, com árvores gigantes geneticamente modificadas e usinas de fusão. Eu tento me lembrar de que muitas coisas que nós damos como certa agora eram consideradas ridículas. Mas mesmo que partes da idéia do cometa como habitat espacial pareçam fantasiosas - como a árvore gigante -, pode haver a semente de uma idéia prática aqui, com humanos pegando carona em cometas, moldando-os para nossos propósitos e extraindo recursos como minerais e combustível a partir deles.
Sagan era um pensador criativo ágil. Ele está claramente discordando quando descreve suas idéias para a vida em cometas. Ele é como o John Coltrane da ciência espacial.
Parece duvidoso que teríamos o trabalho de transformar cometas em habitats reais. Provavelmente é mais ficção científica que ciência. Mas o futuro não está escrito e, com tempo suficiente, quase tudo pode ser possível.
