Mosaico da Voyager 2 da maior lua de Netuno, Triton (NASA)
A 1.680 milhas (2.700 km) de diâmetro, o Tritão gelado e enrugado é a maior lua de Netuno e a sétima maior do Sistema Solar. Ele orbita o planeta para trás - ou seja, na direção oposta à qual Netuno gira - e é a única lua grande a fazê-lo, levando os astrônomos a acreditar que Triton é realmente um Objeto do Cinturão de Kuiper capturado que entrou em órbita em torno de Netuno em algum momento a história de quase 4,7 bilhões de anos do nosso sistema solar.
Brevemente visitado pela Voyager 2 no final de agosto de 1989, descobriu-se que Triton tinha uma superfície curiosamente manchada e bastante reflexiva quase semi-coberta com um "terreno de melão" acidentado e uma crosta composta principalmente de gelo de água, enrolada em um núcleo denso de metal. Rocha. Mas pesquisadores da Universidade de Maryland estão sugerindo que, entre o gelo e a rocha, pode haver um oceano oculto de água, mantido líquido, apesar das temperaturas estimadas de -97 ° C (-143 ° F), tornando Triton mais uma lua que poderia ter um subsolo. mar.
Como um mundo tão frio pode manter um oceano de água líquida por qualquer período de tempo? Por um lado, a presença de amônia no interior de Triton ajudaria a diminuir significativamente o ponto de congelamento da água, criando um oceano de subsuperfície muito frio - para não mencionar sabor desagradável - que evita o congelamento de sólidos.
Além disso, Triton pode ter uma fonte de calor interno - se não várias. Quando Triton foi capturado pela gravidade de Netuno, sua órbita teria sido altamente elíptica, sujeitando a lua nova a intensa flexão de maré que geraria bastante calor devido ao atrito (não muito diferente do que acontece na lua vulcânica de Júpiter Io). com o tempo, a órbita de Tritão se tornou quase circular em torno de Netuno devido à perda de energia causada por essas forças das marés, o calor poderia ser suficiente para derreter uma quantidade considerável de gelo de água preso sob a crosta de Triton.
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Outra possível fonte de calor é a decomposição de isótopos radioativos, um processo contínuo que pode aquecer um planeta internamente por bilhões de anos. Embora não esteja sozinho o suficiente para descongelar um oceano inteiro, combine esse aquecimento radiogênico com o aquecimento das marés, e Triton poderia muito bem ter calor suficiente para abrigar um oceano fino e rico em amônia sob um "cobertor" isolante de crosta congelada por muito tempo - embora eventualmente, também esfriará e congelará como o resto da lua. Se isso já aconteceu ou ainda tem que acontecer ainda está para ser visto, pois várias incógnitas ainda fazem parte da equação.
"Eu acho que é extremamente provável que exista um oceano rico em amônia na superfície de Triton", disse Saswata Hier-Majumder no Departamento de Geologia da Universidade de Maryland, cujo trabalho foi publicado recentemente na edição de agosto da revista. Icaro. "[No entanto] existem várias incertezas em nosso conhecimento do interior e do passado de Tritão, o que dificulta a previsão com absoluta certeza."
Ainda assim, qualquer promessa de água líquida existente em outros lugares em grandes quantidades deve nos fazer notar, pois é nesses ambientes que os cientistas acreditam que existem nossas melhores chances de localizar qualquer vida extraterrestre. Mesmo nas regiões mais longínquas do Sistema Solar, dos planetas às luas, até o Cinturão de Kuiper e até mais além, se houver calor, água líquida e os elementos certos - os quais parecem estar surgindo nos lugares mais surpreendentes - o palco pode ser montado para que a vida aconteça.
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Imagem inserida: Retrato da Voyager 2 de Netuno e Tritão, tirado em 28 de agosto de 1989. (NASA)
