Um impacto de asteróide ou erupções vulcânicas mataram os dinossauros? Ambos podem ser os culpados.
(Imagem: © Stocktrek Images)
O asteróide ou cometa que atingiu a Terra há 66 milhões de anos pode não ser o único culpado por trás do morte dos dinossauros.
Dois novos estudos na revista Science examinam a possível conexão entre esse impacto (agora visível como Cratera Chicxulub na região de Yucatán, México) e enormes erupções vulcânicas na Índia, no lado oposto do mundo. Os pesquisadores envolvidos nos dois estudos separados dizem, portanto, que não está claro até que ponto o impacto, em oposição ao vulcões, desencadeou a extinção em massa que matou o dinossauros, bem como várias outras formas de vida.
Em um dos artigos, os cientistas descobriram as datas mais precisas ainda para as erupções vulcânicas indianas por volta do final do período cretáceo, quando essa extinção em massa aconteceu há cerca de 66 milhões de anos. Durante essa erupção de um milhão de anos, os vulcões atingiram fluxos de lava por centenas de quilômetros em toda a Índia. Esse processo criou basaltos de inundação, agora chamados de Armadilhas Deccan, que em algumas áreas têm quase 2 km de espessura. [Fotos: Asteróides no espaço profundo]
"Eu diria, com bastante confiança, que as erupções ocorreram dentro de 50.000 anos, e talvez 30.000 anos, do impacto (asteróide)", afirmou Paul Renne, cientista planetário da Universidade da Califórnia em Berkeley, em comunicado.
Ele acrescentou que, dada a margem de erro do estudo, essas erupções ocorreram quase ao mesmo tempo que a queda cósmica. "Essa é uma validação importante da hipótese de que o impacto renova a lava."
Tempo explosivo
Os autores desse artigo também descobriram uma surpresa: seu novo namoro mostrou que cerca de 75% da lava criada pelas armadilhas de Deccan entrou em erupção após o impacto. Se mais pesquisas confirmarem, essa é uma descoberta nova, pois estudos anteriores sugeriram que apenas 20% da lava fluía após o asteróide ou cometa.
Os cientistas usaram um método de datação preciso chamado datação argônio-argônio para medir rochas formadas na mesma época da extinção em massa no final do período cretáceo e no início do período terciário. Essa área no registro geológico é chamada de Limite K-Pg (anteriormente conhecido como limite K-T).
No novo artigo, essa equipe se baseou em pesquisas anteriores que haviam feito para identificar a data do impacto, que as rochas coletadas em Montana sugeriram que ocorreram 66.052.000 anos atrás, mais ou menos 8.000 anos.
Eles também enfrentaram o dilema do namoro com Deccan Traps antes, em uma investigação de 2015 de amostras indianas que mostrou que em pelo menos um local, as erupções ocorreram dentro de 50.000 anos após o impacto. Agora, os cientistas obtiveram datas semelhantes de um total de 19 rochas encontradas em outros locais nas armadilhas de Deccan.
Se a maior parte da lava foi lançada após o impacto, isso tem grandes implicações em como a extinção ocorreu. Eis a narrativa padrão: se a maior parte da lava Deccan Traps explodiu antes do impacto, os gases gerados poderiam ter causado o aquecimento global nos últimos 400.000 anos do Cretáceo. As observações mostram que as temperaturas globais aumentaram em cerca de 14,4 graus Fahrenheit (8 graus Celsius), o que teria forçado as espécies a evoluir para viver nessas temperaturas mais quentes. Então o ecossistema perturbado teria entrado em colapso em meio a uma repentina resfriamento global depois que o impacto levantou poeira (bloqueando o sol) ou os gases vulcânicos esfriaram o clima.
O novo cenário sugere que as mudanças climáticas ocorreram mesmo antes do pico das erupções. Se isso acontecesse, os gases teriam escapado das câmaras subterrâneas de magma por um longo período, semelhante ao que é observado hoje no Monte Etna, na Itália, e Popocatepetl, no México. [Em Imagens: A Cratera Gigante Abaixo da Groenlândia Explicada]
"Isso muda nossa perspectiva sobre o papel das armadilhas Deccan na extinção do K-Pg", disse a autora principal Courtney Sprain, uma ex-aluna de doutorado em Berkeley e pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Liverpool, no Reino Unido, no mesmo comunicado. . "Ou as erupções de Deccan não tiveram um papel - o que achamos improvável - ou muitos gases que modificaram o clima foram explodidos durante o pulso de volume mais baixo das erupções".
Existem muitas questões em aberto nesta pesquisa, principalmente porque vulcões podem produzir gases de refrigeração e aquecimento. E os cientistas nunca foram capazes de medir a produção de uma erupção maciça de basalto como a de Deccan Traps em tempo real - a última erupção desse tipo terminou cerca de 15 milhões de anos atrás, no noroeste do Pacífico.
O segundo novo estudo também complica as coisas, calculando estimativas de datas ligeiramente diferentes para a erupção de Deccan Traps. (Os dois grupos analisaram minerais diferentes; além disso, um focado nos próprios fluxos de lava e o outro nos sedimentos encontrados entre os fluxos de lava.)
A pesquisa está descrita em dois papéis publicado hoje (21 de fevereiro) na revista Science.
