Uma visão ampla do NGC 300. Crédito da imagem: AAO-David Malin / Gemini Observatory. Clique para ampliar
Como os arqueólogos descobriram uma 'cidade perdida', os astrônomos que usam o telescópio Gemini South, de 8 metros, revelaram que a galáxia NGC 300 possui um disco grande e fraco, feito de estrelas antigas, aumentando o diâmetro conhecido da galáxia por um fator de dois ou mais. Mais.
A descoberta também implica que nossa própria Via Láctea poderia ser muito maior do que dizem os livros atuais. Os cientistas também precisarão explicar o mistério de como galáxias como o NGC 300 podem se formar com estrelas tão distantes de seus centros.
A pesquisa, realizada por uma equipe australiana e americana de cientistas, foi publicada na edição de 10 de agosto de 2005 do Astrophysical Journal.
A equipe usou o Espectrógrafo de Múltiplos Objetos Gemini no telescópio Gemini South no Chile e conseguiu resolver claramente estrelas extremamente fracas no disco a até 47.000 anos-luz do centro da galáxia - o dobro do raio do disco anteriormente conhecido. . Para detectar essas estrelas, foram obtidas imagens que foram mais de dez vezes mais profundas? do que as imagens anteriores desta galáxia (Figura 1).
"Há alguns bilhões de anos, os arredores do NGC 300 eram subúrbios bem iluminados que apareceriam tão claramente quanto sua metrópole interior". disse o principal autor do artigo, Professor Joss Bland-Hawthorn, do Observatório Anglo-Australiano em Sydney, Austrália. "Mas os subúrbios diminuíram com o tempo e agora são habitados apenas por velhas estrelas fracas - estrelas que precisam de grandes telescópios como o Gemini South para detectá-las."
A descoberta tem implicações profundas para nossa própria galáxia, uma vez que a maioria das estimativas atuais estima o tamanho da Via Láctea em cerca de 100.000 anos-luz ou aproximadamente o tamanho agora estimado para o NGC 300. No entanto, a galáxia é muito mais massiva e mais brilhante que o NGC 300 portanto, com base nisso, nossa galáxia também é provavelmente muito maior do que pensávamos anteriormente - talvez até 200.000 anos-luz de diâmetro. disse Bland-Hawthorn.
A galáxia que continua se mantendo!
Além dessas descobertas convincentes, está o fato de que a equipe não encontrou evidências de truncamento ou um corte abrupto da população estelar, visto em muitas galáxias mais distantes das regiões centrais.
O professor Bruce Draine, da Universidade de Princeton, membro da equipe, explica: “É difícil entender como um disco estelar tão extenso que cai tão suavemente na densidade poderia ter se formado? isso é realmente uma grande surpresa para nós. Como leva um tempo incrivelmente longo para dispersar uniformemente as estrelas do disco central de uma galáxia para essas distâncias extremas, parece mais provável que estamos vendo os resultados da formação de estrelas que ocorreram há muito tempo, talvez até dez bilhões de anos atrás. ”
? Agora percebemos que existem tipos distintos de discos de galáxias? disse o membro da equipe, professor Ken Freeman, da Escola de Pesquisa de Astronomia e Astrofísica da Universidade Nacional Australiana. "Provavelmente a maioria das galáxias está truncada", a densidade de estrelas no disco diminui acentuadamente. Mas o NGC 300 parece durar para sempre. A densidade de estrelas no disco diminui de maneira muito suave e gradual.
Os observadores localizaram o disco do NGC 300 até o ponto em que a densidade da superfície das estrelas era equivalente a um milésimo de sol por ano-luz quadrado. ? Essa é a população de estrelas mais extensa e difusa já vista? disse Bland-Hawthorn.
O NGC 300 é um membro espiral do grupo de galáxias Sculptor, o aglomerado extragalático mais próximo de nós, e fica a cerca de 6,1 milhões de anos-luz de distância. A maioria de suas estrelas está em um disco bastante plano, fazendo com que pareça uma galáxia espiral muito normal como a nossa Via Láctea. O NGC 300 é a primeira galáxia fora do nosso Grupo Local a ser estudada até essa profundidade. Apenas dois outros foram estudados em níveis tão fracos, a galáxia de Andrômeda e seu vizinho M33, ambos em nosso Grupo Local (veja a caixa de informações adjacentes).
Os pesquisadores receberam mais tempo no sul de Gemini para determinar exatamente que tipo de estrelas estão vendo nos arredores do NGC 300 e para fazer estudos semelhantes de outras galáxias.
? Ainda temos muito a aprender sobre como se formaram galáxias como a nossa? disse Bland-Hawthorn. "Nossas próximas observações de Gêmeos, que planejamos para o final deste ano, devem fornecer pistas ainda mais importantes e, espero, ainda mais surpresas!"
Fonte original: Observatório Gemini
