COMO AS GALáXIAS MORREM?

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Tudo acaba morrendo, até galáxias. Então, como isso acontece? Hora de enfrentar nossa mortalidade galáctica. Não como seres insignificantes, nem como uma partícula de rocha, ou mesmo como uma bola de plasma relativamente despretensiosa que orbitam.

Hoje vamos refletir sobre a vida útil da galáxia em que habitamos, a Via Láctea. Se olharmos para uma galáxia como uma coleção de estrelas, algumas são como o nosso Sol e outras não.

O Sol consome combustível, convertendo hidrogênio em hélio através da fusão. Já existe há 5 bilhões de anos e provavelmente durará mais 5 antes de explodir como um gigante vermelho, derramar suas camadas externas e se comprimir em uma anã branca, esfriando até a temperatura de fundo do Universo.

Então, se uma galáxia como a Via Láctea é apenas uma coleção de estrelas, não é? Uma galáxia não morre quando sua última estrela morre?

Mas você já sabe que uma galáxia é mais do que apenas estrelas. Também há vastas nuvens de gás e poeira. Parte dele é hidrogênio primordial deixado da formação do Universo há 13,8 bilhões de anos.

Todas as estrelas da Via Láctea se formaram a partir desse hidrogênio primordial. Ele e outras galáxias de tamanhos semelhantes produzem 7 estrelas bebê saltando a cada ano. Infelizmente, a nossa consumiu 90% de seu hidrogênio, e a formação de estrelas desacelerará até que, figurativa e literalmente, fique sem gás.

A Via Láctea morrerá depois de usar todo o seu gás de formação de estrelas, quando todas as estrelas que temos e todas as estrelas que ainda nascerem morrerem. Estrelas como o nosso Sol podem durar apenas 10 bilhões de anos, mas as anãs vermelhas menores e mais frias podem durar alguns trilhões de anos.

Esse deveria ser o fim, todo o gás queimou e toda estrela queimou. E é assim que seria se a Via Láctea existisse sozinha no cosmos.

Felizmente, estamos cercados por dezenas de galáxias anãs, que são fundidas em nossa Via Láctea. Cada fusão traz uma nova safra de estrelas e mais hidrogênio para alimentar os fornos de formação de estrelas.

Existem galáxias maiores por aí também. Andrômeda está avançando na Via Láctea agora e colidirá conosco nos próximos bilhões de anos.

Quando isso acontece, os dois se fundem. Então haverá uma nova era de formação estelar, à medida que o gás não gasto nas duas galáxias se mistura e é usado.

Eventualmente, todas as galáxias gravitacionalmente ligadas entre si nesta vizinhança se fundirão em uma galáxia elíptica gigante.

Vemos exemplos dessas galáxias fósseis quando olhamos para o Universo. Aqui está o M49, uma galáxia elíptica supermassiva. Quem sabe quantas grandes galáxias espirais alimentaram o fogo daquele gigantesco motor cósmico?

Galáxias elípticas são galáxias mortas andando. Eles gastaram todas as suas reservas de gás formador de estrelas, e tudo o que resta são as estrelas de maior duração. Eventualmente, durante longos períodos de tempo, essas estrelas irão piscar uma após a outra, até que tudo esteja na temperatura de fundo do Universo.

Enquanto as galáxias tiverem gás para a formação de estrelas, elas continuarão prosperando. Quando o gonzo ou uma fusão dramática usa todo o gás em uma grande festa, eles estão saindo.

O que poderíamos fazer para prolongar a vida de nossa galáxia? Vamos ouvir algumas especulações selvagens nos comentários abaixo.