A missão Lanterna Lunar, selecionada pelos Sistemas Avançados de Exploração da NASA, é um projeto do Laboratório de Propulsão a Jato e do Marshall Space Flight Center da agência. Na missão, um cubesat usaria lasers para procurar gelo de água nas crateras lunares.
(Imagem: © NASA / JPL-Caltech)
CAMBRIDGE, Massachusetts - As coisas boas vêm em pequenos pacotes: dois microssatélites propostos podem ajudar a NASA a explorar Vênus e a lua.
Durante uma palestra na conferência Beyond the Cradle, em 14 de março, do Laboratório de Mídia do Massachusetts Institute of Technology, Larry James, vice-diretor da NASA Laboratório de Propulsão a Jato, deu ao público uma prévia das emocionantes missões científicas que a NASA e o JPL planejam lançar em um futuro próximo e as novas abordagens por trás de algumas dessas missões.
A NASA já planeja explorar ainda mais a atmosfera de Marte com a espaçonave MOXIE em 2020 e os planetas externos com a Europa Clipper em 2023. Além disso, disse James, a agência e o JPL estão procurando maneiras de tornar a exploração mais econômica e compacta. Entrar o cubesat.
Esses satélites, que a NASA classifica como uma espaçonave de pesquisa em nanossatélites, podem ter até 10 cm de lado e pesar 10 cm de lado. na Terra (1,4 kg). Embora ainda tenham um impacto científico, são simples o suficiente para NASA fez parceria com escolas e universidades para dar a futuros cientistas e engenheiros a chance de ajudar a projetar experimentos em cubesat que possam voar em lançamentos reais.
James disse que o recente lançamento do InSight Mars, cuja chegada ao Planeta Vermelho foi rastreada por dois pequenos cubesats chamados MarCO, é uma evidência da utilidade desses satélites.
"Hoje falamos muito sobre a democratização do espaço", disse James. "E acho que essas naves espaciais menores nos permitirão fazer isso. Sem o [MarCO], não teríamos esses dados em tempo real da entrada, descida e aterrissagem da missão InSight".
Os dois MarCO cubesats foram os primeiros a viajar para o espaço profundo e foram capazes de transmitir informações sobre a missão diretamente para a Terra em tempo real. Com esse sucesso, a NASA e o JPL estão planejando lançar duas missões interplanetárias em cubos em um futuro próximo.
A primeira missão no horizonte, prevista para lançamento em 2020, é chamada Lanterna Lunar. Essa missão será não apenas a primeira missão de cubesat a alcançar a lua, mas também a primeira a usar o novo amônio acionado pela NASA propulsão verde combustível e lasers para procurar gelo de água na superfície lunar, disse James. Este cubesat terá seis vezes o tamanho do modelo cubo pequeno de 4 polegadas, lançará lasers infravermelhos nas crateras permanentemente sombreadas da lua, e um espectrômetro de bordo medirá a reflexão e a composição da superfície para ajudar os cientistas a entender melhor a superfície lunar e se preparar para o futuro possível missões rover.
"Ouvimos sobre o água na lua, "disse James." [Lanterna Lunar] usa um laser para realmente procurar a água e medir o que é nessas crateras escuras na superfície da lua. Estamos usando um cubesat para fazer isso, para fazer ciência de verdade ".
A segunda missão planejada da NASA cubesat, que ainda está em desenvolvimento e ainda não recebeu uma data de lançamento, mediria a atmosfera de Vênus e é chamada Flecha do Cupido. James disse que a missão está sendo proposta em parceria com a Índia para ser lançada ao lado da próxima missão de Vênus do país. A Flecha do Cupido estudaria os gases nobres da atmosfera de Vênus para ajudar os cientistas a ter uma ideia melhor de como este planeta outrora semelhante à Terra divergiu tão drasticamente da nossa em sua história geofísica. Isso ajudaria futuras missões a entender a diferença entre um exoplaneta semelhante à Terra e um exoplaneta semelhante a Vênus.
Juntamente com o MarCO, essas duas missões mostrarão o quão útil esses pequenos satélites podem ser úteis para explorar nosso sistema solar, disse James. E isso é apenas o começo.
"Acho que há essa revolução dos cubesats", disse James, "que realmente vai mudar a forma como podemos colocar em órbita sistemas que realizam missões reais".
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