2003 foi um ano e tanto para espaço e astronomia, com a perda de Columbia e chineses fazendo seu primeiro lançamento espacial humano bem-sucedido. Em nenhuma ordem particular…
Columbia Disaster
A exploração espacial é um negócio extremamente perigoso. Essa lição foi martelada em 2003, quando o ônibus espacial Columbia quebrou acima do Texas, quando estava prestes a pousar na Flórida. As vidas de sete astronautas foram perdidas em alguns instantes em 1º de fevereiro de 2003. Meses de investigação revelaram que um pedaço de espuma caiu do tanque de combustível externo e abriu um buraco nos painéis das asas de fibra de carbono do ônibus espacial. Quando a Colômbia estava retornando à Terra no final de sua missão, o buraco aberto na asa permitia que gases quentes penetrassem na proteção contra o calor do ônibus espacial. O Conselho de Investigação de Acidentes da Columbia colocou a culpa na espuma, mas disse que a falta de segurança da NASA permitiu que o acidente acontecesse em primeiro lugar. Enquanto a NASA está implementando as recomendações de segurança para que os ônibus voem novamente, o governo dos EUA planeja um novo e ousado programa no espaço.
Site da Columbia Accident Investigation
http://www.caib.us
Lançamento do espaço chinês
Antes desconhecido, o astronauta Yang Liwei tornou-se uma celebridade instantânea em 15 de outubro, quando se tornou o primeiro humano que o programa espacial chinês enviou ao espaço. Liwei foi lançado do local de lançamento no deserto de Jiuquan e orbitou a Terra apenas 14 vezes em 21 horas. Somente os Estados Unidos e a Rússia já foram capazes de enviar seres humanos ao espaço antes deste ano. No alto de suas realizações, os chineses normalmente de boca fechada revelaram mais detalhes de seu programa espacial este ano: lançamentos humanos adicionais, uma estação espacial, sondas para a Lua e, eventualmente, humanos na Lua. A NASA foi uma das primeiras a parabenizar os chineses por suas realizações, mas alguns especialistas da indústria espacial acreditam que isso estimulará a agência a um novo espírito de competição.
SpaceShipOne fica supersônico
A comunidade espacial esperava que o presidente dos EUA, George Bush, anunciasse o futuro da exploração espacial dos EUA em 17 de dezembro, o centésimo aniversário do primeiro vôo da Wright Brothers. Ele não o fez, mas naquele dia a Scaled Composites - um fabricante de aeronaves na Califórnia - fez notícias com o primeiro voo de teste de foguete do SpaceShipOne; seu plano de foguete suborbital. A aeronave de aparência única foi transportada a uma altitude de 14.600 metros pelo avião de transporte White Knight e depois lançada. Ele disparou seu motor de foguete híbrido e disparou até uma altitude de 20.700 metros; quebrando a barreira do som como foi. O SpaceShipOne é considerado o principal candidato a ganhar o X-Prize de US $ 10 milhões, que será concedido à primeira nave espacial suborbital de construção privada que pode voar a 100 km.
Site Scaled Composites
http://www.scaled.com
Desaparecimento do Beagle 2
Em um mundo perfeito, isso seria uma homenagem ao sucesso do desembarque do Beagle 2; O módulo de aterrissagem de Marte de US $ 50 milhões e 70 kg da Grã-Bretanha que viajou para o Planeta Vermelho a bordo da espaçonave Mars Express da Agência Espacial Européia. Infelizmente, parece que Marte engoliu mais uma espaçonave e, no momento em que este artigo foi escrito, o lander não conseguiu se comunicar em casa; seja através da Mars Odyssey orbitando acima ou observatórios de rádio baseados na Terra. O Beagle 2 deveria pousar na região relativamente segura de Isidis Planitia, em Marte, e depois procurar evidências de vida microbiana por 180 dias com um conjunto de instrumentos sensíveis. A melhor oportunidade de se comunicar com o Beagle 2 ocorre em 2004, quando o Mars Express atinge sua órbita final e tenta fazer contato. Talvez a recuperação do Beagle 2 seja uma das principais notícias em 2004.
Site do Beagle 2
http://www.beagle2.com
A abordagem mais próxima de Marte à Terra
Marte ocupou o centro do palco neste verão, quando fez sua aproximação mais próxima da Terra em mais de 60.000 anos. Por causa de suas órbitas, a Terra e Marte se aproximam a cada dois anos, mas em 27 de agosto estavam separados apenas a 55.758.000 quilômetros. A grande mídia entendeu a história e, durante algum tempo, foi a mania de Marte. Clubes de astronomia e planetários que realizavam noites especiais de observação de Marte para o público ficaram totalmente impressionados com o número de pessoas que apareceram para espiar através de um telescópio. E eles não ficaram desapontados. Mesmo com um telescópio relativamente pequeno de 6 ″ e boas condições de observação, era possível ver detalhes de Marte como suas calotas polares, tempestades de poeira e manchas mais escuras. Se você perdeu este ano, não se preocupe, Marte estará ainda mais perto em 2287.
Maior erupção solar já observada
Nosso Sol mostrou um lado desagradável este ano, com uma série de explosões poderosas e ejeção de massa coronal. Em 4 de novembro de 2003, o Sol surpreendeu até os astrônomos solares mais experientes com a chama mais poderosa que alguém já viu. Era tão poderoso que cegou momentaneamente as câmeras projetadas para medir as chamas, e levou alguns dias para os astrônomos calcularem o quão brilhante era. No final, foi categorizado como um sinalizador X28. Mas essa foi apenas uma de uma série de explosões poderosas, muitas das quais foram direcionadas diretamente para a nossa Terra, enviando onda após onda de material em nossa direção. Incrivelmente, havia muito poucos problemas na Terra - o contato foi perdido com um satélite japonês e algumas comunicações foram interrompidas -, mas superamos em grande parte ilesos. As auroras, no entanto, eram incríveis.
Site SOHO
http://sohowww.nascom.nasa.gov
Adeus, Galileu
Em 20 de setembro de 2003, a sonda Galileo da NASA finalmente terminou sua jornada de 14 anos para o sistema joviano, com seu acidente triunfante no gigante planeta gasoso. O Galileo foi atormentado com problemas desde o início, incluindo uma série de atrasos no lançamento e uma falha na sua antena principal. Mas os engenheiros da NASA foram capazes de superar esses obstáculos e usar a sonda para fazer algumas descobertas incríveis sobre Júpiter e suas luas. As fotos tiradas pelo Galileo deram aos cientistas a prova de que três das luas podem ter água líquida sob suas superfícies geladas. Passar pela radiação massiva de Júpiter afetou a espaçonave, e vários instrumentos começaram a falhar, incluindo a câmera principal, que ficou offline em 2002. Com a sonda falhando, os controladores decidiram que seria melhor colidir Galileo com Júpiter, para proteger possíveis vida nas luas jovianas da contaminação.
Site do Galileo
http://www2.jpl.nasa.gov/galileo
Era do Universo
Este é o ano em que aprendemos quantos anos temos - bem ... quantos anos o Universo tem. Graças a uma pesquisa abrangente do céu realizada pela sonda de anisotropia por microondas Wilkinson da NASA (WMAP), os astrônomos conseguiram calcular que o universo tem 13,7 bilhões de anos, mais ou menos 200 milhões de anos. O WMAP, lançado em junho de 2001, mediu a radiação cósmica de fundo do céu, que foi liberada 380.000 anos após o Big Bang - quando o Universo em expansão esfriou o suficiente para os primeiros átomos se formarem. Esta não foi a primeira pesquisa da radiação cósmica de fundo, mas o WMAP é tão sensível que foi capaz de detectar mudanças extremamente leves de temperatura na radiação.
Site da Wilkinson Microwave Anistropy Probe
http://map.gsfc.nasa.gov
Telescópio Espacial Spitzer
O último dos grandes observatórios, o Telescópio Espacial Spitzer (anteriormente chamado SIRTF) foi finalmente lançado no espaço em 25 de agosto de 2003. Quase todos os objetos do Universo irradiam calor no espectro infravermelho, que o Spitzer foi projetado para detectar. Assim, objetos que podem estar ocultos em telescópios de luz visível, como o Hubble, podem ser vistos com um tremendo detalhe com Spitzer. O observatório completou seu período de verificação e calibração de 60 dias em órbita e, pouco antes do final do ano, os operadores divulgaram quatro fotografias incríveis que demonstravam o potencial desse instrumento. Spitzer ajudará os astrônomos a olhar para os corações empoeirados das galáxias, jovens discos planetários e objetos legais como cometas e anãs marrons. Spitzer pode até ajudar os astrônomos a entender a natureza da matéria escura.
Site do Telescópio Espacial Spitzer
http://www.spitzer.caltech.edu
Mars Express chega
A busca pelo sonda Beagle 2 desapareceu ofuscou o sucesso da espaçonave Mars Express da Agência Espacial Européia, que entrou em órbita perfeita em 25 de dezembro e depois realizou manobras adicionais na perfeição. Esta é a primeira missão da Europa ao Planeta Vermelho e tem um trabalho importante a fazer. Além de ajudar na busca pelo Beagle 2, o Mars Express começará a mapear a superfície de Marte com um poderoso sistema de radar que deve revelar depósitos subterrâneos de água e gelo.
Site Mars Express
http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express
